Che tu l’abbia imparato a scuola o attraverso un numero musicale sbarazzino nei Simpson, la triste storia di William Henry Harrison è una delle più singolari della storia americana. Prima di essere eletto nono presidente degli Stati Uniti nel 1840, Harrison era conosciuto come un eroe militare che condusse le sue truppe alla vittoria contro un attacco della confederazione dei nativi americani nel 1811, noto poi come la battaglia di Tippecanoe. La sua eroicità si estese nella guerra del 1812, quando recuperò Detroit dagli inglesi e vinse la battaglia di Thames.
La notorietà militare ha spesso lasciato il posto a una strada verso la politica, soprattutto nel XIX secolo. Harrison fu presto eletto senatore per l’Ohio, e poi alla fine divenne presidente dopo aver battuto il presidente in carica Martin van Buren nel 1840. A 67 anni, Harrison entrò in carica come il presidente più anziano mai eletto – un record che sarebbe rimasto in piedi fino all’elezione di Ronald Reagan nel 1980 a 69 anni. Nonostante il clima freddo e piovoso di Washington D.C. il giorno dell’inaugurazione, Harrison si presentò davanti alle masse senza cappotto, cappello e guanti, e tenne un discorso di 8445 parole che sarebbe durato quasi due ore. Tre settimane dopo, Harrison si lamentò della stanchezza e di un raffreddore, che più tardi si trasformò in ciò che i medici chiamarono polmonite. Il 4 aprile 1841, esattamente un mese dopo essere entrato in carica, Harrison era morto: Harrison, dopo essere stato vestito impropriamente per il tempo, si ammalò di polmonite e sarebbe diventato un racconto ammonitore (o una battuta) e avrebbe avuto la presidenza più breve di tutti i tempi. Ma fu davvero la polmonite ad ucciderlo? Il medico stesso di Harrison, Thomas Miller, era scettico. Scrisse:
“La malattia non fu vista come un caso di pura polmonite; ma poiché questa era l’affezione più palpabile, il termine polmonite offriva una risposta sintetica e intelligibile alle innumerevoli domande sulla natura dell’attacco.”
Rivisitando il caso qualche anno fa, la scrittrice Jane McHugh e il dottor Philip A. Mackowiak della University of Maryland School of Medicine hanno trovato una nuova diagnosi dopo aver esaminato le prove attraverso la lente della medicina moderna: febbre enterica, conosciuta anche come febbre tifoidea. Hanno dettagliato le loro scoperte nella rivista Clinical Infectious Diseases e per il New York Times.
Prima del 1850, i liquami di Washington D.C. venivano scaricati in una palude a soli sette isolati a monte della riserva d’acqua del palazzo esecutivo. McHugh e Mackowiak ipotizzano che Harrison sia stato esposto a batteri, come la Salmonella typhi o S. paratyphi, che potrebbero causare la febbre enterica. Harrison aveva anche apparentemente una storia di grave indigestione, che potrebbe averlo reso più suscettibile a tale sofferenza intestinale. Durante il trattamento di Harrison, Miller somministrò anche oppio e clisteri, entrambi i quali avrebbero causato più danni che benefici a qualcuno nelle condizioni di Harrison.
Harrison non sarebbe stata l’unica persona ad essere afflitta da una malattia gastrointestinale mentre occupava la presidenza in questo periodo. Sia James K. Polk che Zachary Taylor, secondo McHugh e Mackowiak, soffrirono di una grave gastroenterite, e il duo teorizza che fosse la stessa febbre enterica di Harrison. Polk guarì, mentre Taylor morì in ufficio a causa della sua malattia, meno di 10 anni dopo la morte di Harrison.
Anche se l’insistenza di Harrison nel resistere alla sua lunga e fredda inaugurazione mentre era vestito con il suo miglior abbigliamento primaverile non fu un punto culminante del buon senso presidenziale, ci sono molte prove scientifiche che suggeriscono che non ha contribuito alla più breve presidenza della storia americana.
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