Il generale William Howe viene nominato comandante ad interim dell’esercito britannico in America il 1 ottobre 1775, sostituendo il tenente generale Thomas Gage. Fu nominato in modo permanente alla carica nell’aprile 1776.
Le prime grandi battaglie del generale Howe contro la sua controparte americana, il generale George Washington, compresa la battaglia di Bunker Hill, avvennero durante l’assedio patriottico di Boston. Si rivelarono dei deludenti fallimenti che portarono alla ritirata britannica da Boston nel marzo 1776. Howe e l’esercito britannico si riscattarono, tuttavia, con una vittoria su Washington e l’esercito continentale nella battaglia di Long Island in agosto. Appena un mese dopo Howe guidò l’invasione britannica di New York City. Pur avendo avuto successo durante l’autunno del 1776, molti credono che il generale Howe abbia perso l’opportunità di schiacciare il generale Washington e l’esercito continentale non inseguendo i patrioti mentre si ritiravano da New York.
Howe sconfisse nuovamente Washington e l’esercito continentale nella battaglia di Brandywine nel settembre 1777, ma decise poi di lanciare un attacco contro Philadelphia invece di venire in aiuto del generale inglese John Burgoyne nella battaglia di Saratoga come previsto. Senza il supporto di Howe e dei suoi uomini, l’esercito britannico a Saratoga fu sopraffatto e costretto ad arrendersi al generale americano Horatio Gates il 17 ottobre 1777. La vittoria americana nella battaglia di Saratoga fu uno dei punti di svolta della guerra rivoluzionaria e la decisione del generale Howe di non sostenerla si dimostrò un grande fallimento di giudizio.
Burgoyne mise la colpa della perdita britannica nella battaglia di Saratoga proprio sulle spalle di Howe. Nel giro di un mese Howe chiese di essere sollevato dall’incarico di comandante in capo dell’esercito britannico e, nella primavera del 1778, fu sostituito dal generale Henry Clinton. Al suo ritorno in Inghilterra, Howe ricevette così tante critiche che, nel 1779, il Parlamento fu costretto ad aprire un’inchiesta sulla sua condotta militare in America.
Howe fu scagionato da ogni malefatta dall’inchiesta e continuò a diventare governatore di Berwick. Alla morte del fratello nel 1799, Howe ereditò il suo titolo irlandese e fu nominato visconte. Divenne anche governatore di Plymouth e consigliere privato (consigliere del re) prima della sua morte il 12 luglio 1814, all’età di 84 anni.
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