Servizio nella Guerra Civile
Nel maggio 1861, Sherman fu nominato colonnello nel 13° Fanteria degli Stati Uniti, e gli fu assegnato il comando di una brigata sotto il generale William McDowell a Washington, D.C. Combatté nella Prima battaglia di Bull Run, in cui le truppe dell’Unione furono duramente battute. Fu poi inviato in Kentucky e divenne profondamente pessimista sulla guerra, lamentandosi con i suoi superiori delle carenze mentre esagerava la forza delle truppe nemiche. Alla fine fu messo in congedo, considerato inadatto al servizio. La stampa raccolse i suoi problemi e lo descrisse come “pazzo”. Si ritiene che Sherman soffrisse di un esaurimento nervoso.
A metà dicembre 1861, Sherman tornò in servizio nel Missouri e gli furono assegnati comandi di retrovia. Nel Kentucky, fornì supporto logistico per la cattura di Fort Donelson da parte del generale di brigata Ulysses S. Grant nel febbraio 1862. Il mese successivo, Sherman fu assegnato a servire con Grant nell’Armata del Tennessee occidentale. La sua prima prova come comandante in combattimento avvenne a Shiloh.
Probabilmente temendo nuove critiche per essere apparso troppo allarmato, Sherman inizialmente respinse i rapporti dell’intelligence secondo cui il generale confederato Albert Sidney Johnston era nella zona. Prese poche precauzioni per rinforzare le linee di picchetto o inviare pattuglie di ricognizione. La mattina del 6 aprile 1862, i confederati colpirono con la furia dell’inferno. Sherman e Grant radunarono le loro truppe e respinsero l’offensiva ribelle entro la fine della giornata. Con i rinforzi che arrivarono quella notte, le truppe dell’Unione furono in grado di lanciare un contrattacco la mattina successiva, disperdendo le truppe confederate. L’esperienza legò Sherman e Grant a un’amicizia che durò tutta la vita.
Sherman rimase in Occidente, servendo con Grant nella lunga campagna contro Vicksburg. Tuttavia, la stampa fu implacabile nel criticare entrambi gli uomini. Come si lamentava un giornale, “l’esercito si stava rovinando in spedizioni di tartarughe di fango, sotto la guida di un ubriacone il cui consigliere confidenziale era un pazzo”. Alla fine Vicksburg cadde e a Sherman fu dato il comando di tre eserciti nell’Ovest.
Evoluzione verso la “guerra totale”
Nel febbraio 1864, Sherman lanciò una campagna da Vicksburg, Mississippi, per distruggere il centro ferroviario di Meridian ed eliminare la resistenza confederata dal Mississippi centrale. Tre linee ferroviarie si intersecavano a Meridian, che si trovava tra Jackson, la capitale dello stato, e la fonderia di cannoni e il centro di produzione di Selma, in Alabama. Il tempo era essenziale, così l’esercito di Sherman tagliò le linee di rifornimento da Vicksburg e foraggiò la terra. I confederati, sotto il generale Leonidas Polk, opposero una certa resistenza, ma le sue 10.000 truppe non erano all’altezza dei 45.000 dell’Unione. Mentre Sherman si muoveva verso ovest da Vicksburg, impiegava tattiche finte per tenere a bada le forze di Polk proteggendo Mobile, in Alabama. L’11 febbraio 1864 l’esercito di Sherman attaccò e distrusse il centro ferroviario di Meridian, poi disperse i distaccamenti in quattro direzioni distruggendo binari, ponti, cavalletti e qualsiasi attrezzatura ferroviaria sul loro cammino. Questo fu un preludio alla “marcia verso il mare” di Sherman in Georgia e un’importante pietra miliare nell’evoluzione della strategia nell’inesorabile ascesa della Guerra Civile verso la “guerra totale”.
All’inizio del settembre 1864, sotto pesante assedio, il tenente generale confederato John Bell Hood e i suoi uomini furono costretti a evacuare Atlanta distruggendo più rifornimenti e munizioni che potevano prima che Sherman prendesse Atlanta e alla fine bruciasse ciò che ne rimaneva al suolo. Con 60.000 uomini, iniziò la sua celebre “Marcia verso il mare”, squarciando la Georgia con un percorso di 60 miglia di distruzione totale. Sherman capì che per vincere la guerra e salvare l’Unione, il suo esercito avrebbe dovuto spezzare la volontà del Sud di combattere. In questa strategia militare, nota come “guerra totale”, fu ordinato di distruggere tutto.
Quando Grant divenne presidente nel 1869, Sherman assunse il ruolo di comandante generale dell’esercito americano. Uno dei suoi compiti era quello di proteggere la costruzione delle ferrovie dagli attacchi degli indiani ostili. Ritenendo che i nativi americani fossero un ostacolo al progresso, ordinò la distruzione totale delle tribù in guerra. Nonostante il suo duro trattamento dei nativi americani, Sherman parlò contro i funzionari governativi senza scrupoli che li maltrattavano nelle riserve.