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Di Colin Barras

Tutte le gambe e nessun corpo (Immagine: Norbert Wu/Minden Pictures/FLPA)

Specie: Il ragno marino gigante dell’Oceano meridionale (Colossendeis megalonyx)
Habitat: I fondali oceanici intorno all’Antartide, al Sud America, all’Africa e al Madagascar

Il ragno marino gigante dell’Oceano Meridionale è una specie da incubo – la sua lunghezza delle gambe di 25 centimetri è più o meno uguale a quella dei ragni terrestri più grandi del mondo come la tarantola Goliath Bird-Eating del Sud America.

Ma ci sono due ragioni per cui gli aracnofobi non dovrebbero temere questa bestia: vive sul fondo dell’oceano intorno all’Antartide e non è in realtà un ragno.

I ragni di mare appartengono a un gruppo di artropodi chiamati picnogonidi, che si trovano a sguazzare sul fondo di molti oceani e mari del mondo. La maggior parte sono relativamente piccoli – è solo intorno ai poli che i ragni di mare diventano grandi, una caratteristica che condividono con molte specie marine. Esattamente perché questo accade rimane un mistero.

Molti ragni di mare sono carnivori, mangiano vermi, meduse e spugne. “Hanno una proboscide gigante per succhiare il loro cibo”, dice Florian Leese della Ruhr University Bochum in Germania.

Come i veri ragni, alcuni ragni di mare hanno otto gambe. Ma non tutti ce l’hanno. “Alcuni hanno 10 e anche 12 zampe”, dice Leese.

Anatomia bizzarra

Curiosamente, però, i loro corpi non sembrano avere molto altro a parte le lunghe gambe e la proboscide. “Non hanno davvero un corpo”, dice Leese. “

Queste creature sono a volte chiamate pantopoda – che significa “tutte le gambe” – a causa della loro bizzarra anatomia.

La mancanza di un corpo evidente significa che i ragni di mare non hanno bisogno di preoccuparsi di un sistema respiratorio. La semplice diffusione può portare i gas a tutti i tessuti.

Il ragno di mare gigante dell’Oceano meridionale è uno dei ragni di mare più comuni nelle acque intorno all’Antartide. Vive anche nelle acque costiere al largo del Sud America, del Sud Africa e del Madagascar, fino ad una profondità di 4,9 chilometri.

È così diffuso che alcuni si sono chiesti se sia davvero una singola specie. Per scoprirlo, Leese e i suoi colleghi hanno esaminato il DNA preso da 300 esemplari. Le cellule animali di solito portano due forme di DNA: la maggior parte è sotto forma di DNA nucleare nel nucleo della cellula, ma c’è una seconda forma di DNA nei mitocondri – spesso chiamati la “centrale elettrica della cellula”. Il DNA mitocondriale è di solito ereditato solo dalla linea femminile.

Quante specie?

I geni mitocondriali sono stati suddivisi in circa 20 gruppi distinti, suggerendo apparentemente che il ragno marino gigante dell’Oceano meridionale dovrebbe essere suddiviso in 20 specie distinte.

Ma il DNA nucleare ha mostrato che molte di queste specie apparentemente distinte possono e si sono allevate nel recente passato. Infatti, dice il team, se il ragno gigante dell’Oceano meridionale è diviso in diverse specie distinte, probabilmente dovremmo riconoscerne solo cinque – non 20.

Perché? Le sequenze del DNA mitocondriale sono così distinte che i ragni di mare hanno probabilmente iniziato a divergere circa un milione di anni fa – forse durante i periodi glaciali quando un deterioramento delle condizioni ha lasciato piccole popolazioni di ragni di mare isolate l’una dall’altra in “rifugi” senza ghiaccio, dove potevano sviluppare ciascuna le proprie mutazioni genetiche.

Ma quando le condizioni ambientali sono migliorate e le stirpi di ragni hanno iniziato a espandersi fuori da quei rifugi, hanno iniziato a incrociarsi e ibridarsi. Questo non è diverso dal modo in cui diverse stirpi umane come i Neanderthal, i Denisovani e la nostra specie si sono incrociate quando sono entrate in contatto dopo migliaia di anni di isolamento.

I risultati sono importanti per la conservazione. Il DNA mitocondriale e quello nucleare spesso mostrano lo stesso modello generale, dice Leese, così quando il DNA mitocondriale, più facile da analizzare, indica che una specie in realtà si divide in diverse specie “criptiche”, i conservazionisti vogliono proteggere tutti i lignaggi. Ma le sequenze del DNA nucleare potrebbero mostrare che molte di quelle specie criptiche non esistono veramente.

“Lo studio consiglia cautela nel chiamare specie distinte i lignaggi mitocondriali”, dice Leese.