Una vista del Canale di Panama di profilo, che mostra la disposizione delle chiuse.
Un canale era inevitabile. Un viaggio in barca da New York a San Francisco costringeva un equipaggio sfortunato a navigare intorno alla punta del Sud America – un viaggio di circa 12.000 miglia. Il nuovo impero potrebbe richiedere un rapido spostamento dall’Atlantico al Pacifico da parte di uno squadrone navale. Teddy Roosevelt decise che il tempo dell’azione era vicino. Il canale sarebbe stato il suo lascito, e non si sarebbe fermato davanti a nulla per ottenerlo.
I primi ostacoli
C’erano molti ostacoli ad un tale progetto. Il primo era la Gran Bretagna. Temendo che una delle due parti costruisse un canale istmatico e lo usasse per il vantaggio nazionale, gli Stati Uniti e la Gran Bretagna concordarono nel trattato Clayton-Bulwer del 1850 che nessuna delle due parti avrebbe costruito un tale canale. Mezzo secolo dopo, gli Stati Uniti, ormai dominanti, volevano annullare questo accordo. La Gran Bretagna, nervosa per la sua guerra boera in Sudafrica e un’Europa sempre più torbida, cercò di farsi un amico negli Stati Uniti. Il trattato Hay-Pauncefote permetteva agli Stati Uniti di costruire e fortificare un canale centroamericano, a patto che gli americani promettessero di applicare le stesse tariffe a tutte le nazioni. Un ostacolo era chiaro.
Selezione di Panama
La questione successiva era dove costruire. Ferdinand de Lessups, lo stesso ingegnere che aveva progettato il canale di Suez, aveva organizzato un tentativo francese a Panama nel 1870. Malattie e problemi finanziari lasciarono un canale parzialmente costruito. Mentre aveva senso che gli Stati Uniti acquistassero i diritti per completare lo sforzo, Panama poneva altri problemi. Nonostante fosse la nazione più stretta della regione, Panama era molto montagnosa, e una complessa serie di chiuse era necessaria per spostare le navi attraverso l’istmo. Il Nicaragua era un’altra possibilità. Il canale sarebbe stato situato più vicino agli Stati Uniti. Il terreno era più piatto, e nonostante la larghezza del Nicaragua, c’erano numerosi laghi che potevano essere collegati. L’attività vulcanica in Nicaragua spinse gli Stati Uniti a cercare di acquistare il territorio a Panama.
Ma Panama non era uno stato indipendente. Per ottenere i diritti sul territorio, gli Stati Uniti dovettero negoziare con la Colombia. Il trattato Hay-Herran del 1903 permise agli Stati Uniti di affittare una striscia di terra larga sei miglia ad un canone annuale. Il trattato passò attraverso il Senato degli Stati Uniti, ma il Senato colombiano si ostinò a chiedere più soldi. Roosevelt era furioso. Determinato a costruire il suo canale, Roosevelt inviò una cannoniera statunitense sulle coste della Colombia. Allo stesso tempo, un gruppo di “rivoluzionari” dichiarò l’indipendenza a Panama. I colombiani erano impotenti a fermare la rivolta. Gli Stati Uniti divennero la prima nazione al mondo a riconoscere il nuovo governo di Panama. In poche settimane, il trattato Hay-Bunau-Varilla assegnò una striscia di terra di 10 miglia agli Stati Uniti, e l’ultimo ostacolo fu superato.
Costruire il canale
O così sembrava. La costruzione del canale fu estremamente difficile. Il mondo non aveva mai conosciuto una tale impresa di ingegneria. A partire dal 1907, i civili americani fecero saltare tonnellate di pietra di montagna. Grazie al lavoro di Walter Reed e William Gorgas, le minacce di febbre gialla e malaria furono notevolmente diminuite. Quando Theodore Roosevelt visitò la zona dell’esplosione, divenne il primo presidente americano in carica a viaggiare fuori dal paese. Infine, l’atto fu compiuto. Nel 1914, al costo di 345 milioni di dollari, il Canale di Panama era aperto al commercio.