Sam Shepard è uno dei più famosi drammaturghi americani. Ha scritto quasi 50 opere e le sue opere sono state prodotte in tutta la nazione, in luoghi che vanno dai caffè del Greenwich Village ai teatri regionali professionali e comunitari, dai campus dei college alle case commerciali di Broadway. Le sue opere sono regolarmente antologizzate e i professori di teatro insegnano Sam Shepard come un autore americano canonico. Al di fuori del suo lavoro teatrale, ha raggiunto la fama come attore, scrittore e regista nell’industria cinematografica. Con una carriera che ora abbraccia quasi 40 anni, Sam Shepard ha guadagnato la considerazione della critica, l’attenzione dei media e lo status iconico di cui godono solo pochi nel teatro americano. Nel corso della sua carriera Shepard ha accumulato numerose sovvenzioni, premi, borse di studio e riconoscimenti, tra cui la Palma d’Oro di Cannes e il Premio Pulitzer. Ha ricevuto abbondanti lodi popolari e l’adulazione della critica. Mentre la valutazione della posizione di Shepard può evidenziare occasionali iperboli, ci possono essere pochi dubbi sul fatto che egli abbia parlato in modo convincente al pubblico teatrale americano, e che le sue opere abbiano trovato profonda risonanza nell’immaginazione culturale della nazione.
Samuel Shepard Rogers IV è nato il 5 novembre 1943 a Fort Sheridan, Illinois. Nei primi anni, Sam, il maggiore di tre figli, ha condotto una vita piuttosto nomade vivendo in diverse basi militari. Suo padre era un ufficiale dell’esercito ed ex bombardiere dell’Air Force durante la seconda guerra mondiale, mentre sua madre era un’insegnante. La sua esperienza infantile di vivere in una famiglia disfunzionale con un padre alcolizzato fornirà spesso i temi oscuri ricorrenti nella sua scrittura, così come una preoccupazione per il mito del West che scompare. I suoi scritti incorporano comunemente un linguaggio inventivo, il simbolismo e la narrazione non lineare, mentre sono popolati da vagabondi, rock star in declino e altri che vivono al limite.
La famiglia si stabilì infine a Duarte, CA dove Sam si diplomò al liceo nel 1961. Negli anni del liceo iniziò a recitare e a scrivere poesie. Lavorò anche come stalliere in un ranch di cavalli a Chino dal 1958 al 1960. Pensando di poter diventare un veterinario, Sam studiò agricoltura al Mount Antonio Junior College per un anno; ma quando un gruppo teatrale itinerante, il Bishop’s Company Repertory Players passò in città, Sam si unì e lasciò casa. Dopo una tournée con loro nel 1962-1963, si trasferì a New York City e lavorò come ragazzo dell’autobus al Village Gate nel Greenwich Village.
Sam iniziò a concentrare i suoi sforzi sulla scrittura di una serie di atti unici d’avanguardia e alla fine trovò la sua strada nella scena off-off-Broadway al Theatre Genesis, un gruppo straccione che si incontrava in una stanza al piano superiore della chiesa di San Marco-in-the-Bowery. Lì fece produrre le sue prime due opere in un doppio spettacolo – “Cowboys” (1964) e “The Rock Garden” (1964). Dopo che l’Università del Minnesota gli offrì una borsa di studio nel 1966, vinse gli OBIE Awards per “Chicago”, “Icarus’ Mother” e “Red Cross” – un’impresa senza precedenti vincerne tre nello stesso anno. Nel 1967, Sam scrisse la sua prima opera completa, “La Turista”, un’allegoria sulla guerra del Vietnam su due turisti americani in Messico, e fu nuovamente premiato con il suo quarto OBIE.
Dopo aver ricevuto un OBIE per “Melodrama Play” (1968) e “Cowboys #2” (1968), Sam ricevette sovvenzioni dalla Rockefeller Foundation e dalla Guggenheim Foundation. Mise a frutto le sue capacità musicali insegnategli dal padre suonando la batteria e la chitarra nel gruppo rock, gli Holy Modal Rounders, in cui suonò per gli anni successivi continuando a scrivere opere teatrali.
Nel 1969 sposò O-lan Jones Dark e insieme ebbero un figlio, Jesse Mojo Shepard. In questo periodo, Sam ha fatto dei timidi passi verso la sceneggiatura, facendo trasmettere in televisione la sua prima sceneggiatura, “Fourteen Hundred Thousand” (NET, 1969). Ha avuto un assaggio di Hollywood quando è stato uno degli sceneggiatori di “Zabriskie Point” (1970) di Michelangelo Antonioni.
Nel 1971, dopo una relazione di alto profilo con la cantante-poeta Patti Smith – nonostante fosse sposato con l’attrice O-Lan Jones Dark – Sam e la sua famiglia si trasferirono a Londra, dove passò tre anni a scrivere altre opere, tra cui “The Tooth of the Crime” (1972). L’opera ha attraversato l’Atlantico per una produzione americana nel 1973, vincendo al giovane drammaturgo un altro OBIE.
Nel 1974, Sam tornò negli Stati Uniti, dove fu istituito come drammaturgo in residenza al Magic Theater di San Francisco, incarico che mantenne per i successivi dieci anni. Nel frattempo, si unì alla “Rolling Thunder Revue” di Bob Dylan, la band itinerante di musicisti del cantautore che copriva l’emisfero nord a metà degli anni 70. Inizialmente fu ingaggiato per scrivere un film sul tour, ma in seguito produsse un libro chiamato “The Rolling Thunder Logbook”. Entrò poi nel mondo del cinema con il ruolo principale in “Days of Heaven” (1978) di Terrence Malick, che servì ad aumentare il suo profilo. Fu un colpo di fortuna. La sceneggiatura fu scritta da Rudolph Wurlitzer, che era anche nel tour di Dylan. Nonostante le sue diramazioni verso altre strade, la scrittura di testi teatrali rimase il punto di forza di Sam.
Ritornando al teatro, Sam scrisse alcuni dei suoi lavori migliori, comprese diverse opere teatrali che in seguito si rivelarono essere le sue più famose e venerate. Ha prodotto le prime due di una serie di commedie sulle famiglie che si lacerano, che hanno debuttato off-Broadway. “Curse of the Starving Class” ha debuttato off-Broadway nel 1978 seguito da “Buried Child” lo stesso anno. Anche se entrambe le opere si sono aggiunte alla sua collezione di OBIE, “Buried Child” ha fatto guadagnare al drammaturgo il Premio Pulitzer per il teatro nel 1979. Inizia anche la sua collaborazione con l’attore-scrittore-regista Joseph Chaikin dell’Open Theater, con entrambi che contribuiscono a “Tongues” (1978) e “Savage/Love” (1979).
Per la successiva puntata della sua serie di tragedie familiari che ha iniziato con “Curse of the Starving Glass”, Sam ha scritto “True West” (1980), usando una narrazione più tradizionale per rappresentare una rivalità tra due fratelli estranei. Rappresentato per la prima volta al Magic Theater di San Francisco, “True West” fu riproposto in numerose occasioni e interpretato da diversi attori di alto profilo nel corso degli anni, tra cui Gary Sinese, John Malkovich, Philip Seymour Hoffman e John C. Reilly. Nel frattempo, grazie alla sua performance in “Days of Heaven”, Sam ha iniziato a ottenere altri ruoli in film con maggiore regolarità. Alto, allampanato e pensieroso, il suo bell’aspetto alle intemperie lo serviva bene sullo schermo. Nel 1980 fu co-protagonista con Ellen Burstyn in “Resurrection”, seguito da un ruolo molto piccolo in “Raggedy Man” un anno dopo e poi un ruolo più sostanziale nel biopic “Frances” (1982). Due anni dopo, ha messo fine al suo matrimonio con O-lan Jones.
Nonostante sia stato coinvolto nel teatro per quasi due decenni a questo punto, Sam aveva evitato di dirigere qualsiasi cosa avesse scritto. Questo cambiò con “Fool for Love” (1983), che ritraeva una coppia di amanti che litigavano in un motel nel deserto del Mojave e gli valse il suo 11° premio OBIE, ma il primo per la miglior regia. Successivamente ottenne forse il suo ruolo cinematografico più ampiamente riconosciuto, interpretando Chuck Yeager nel dramma epico sulla nascita del programma spaziale americano, “The Right Stuff” (1983). Questo gli avrebbe fatto guadagnare una nomination all’Oscar. La sua performance sobria e minimalista – che rispecchiava la vita reale di Yeager – è stata acclamata dalla critica e dal pubblico, compreso l’uomo che ha ritratto nel film. Dopo aver recitato nel dramma rurale “Country” (1984), Sam prese la sua raccolta di prosa – “Motel Chronicles” – e la incorporò in una sceneggiatura per “Paris, Texas” (1984) di Wim Wenders, che vinse la prestigiosa Palma d’Oro al Festival di Cannes. Successivamente ha adattato la sua commedia, “Fool for Love” (1985), per il regista Robert Altman, in cui ha anche avuto il ruolo principale di Eddie.
Sam ha fatto un altro ritorno trionfale al palcoscenico come scrittore e regista con “A Lie of the Mind” (1986), una grintosa commedia in tre atti su due famiglie che soffrono le conseguenze di gravi abusi coniugali. Fu messa in scena per la prima volta off-Broadway al Promenade Theater. Ancora una volta, il drammaturgo ha guadagnato diversi premi e riconoscimenti, tra cui un Drama Desk Award e un New York Drama Critics Circle Award per il miglior nuovo spettacolo. Con il progredire della sua carriera, Sam ha iniziato ad esplorare altre vie di espressione creativa con più frequenza, il che ha lasciato meno tempo per concentrarsi sul teatro. Mentre all’inizio della sua carriera aveva almeno una commedia – se non più di una – pubblicata quasi ogni anno, alla fine degli anni ’80 cominciò a scrivere meno opere. Dopo aver prodotto il meno noto “A Short Life of Trouble” (1987), ha recitato nel bizzarro dramma di Beth Henley “Crimes of the Heart” (1986) con Diane Keaton e di nuovo con l’attrice premio Oscar nella commedia romantica “Baby Boom” (1987). Sam ha poi fatto il suo debutto alla regia con “Far North” (1988).
Nel 1989 ha avuto un piccolo, ma notevole ruolo nella commedia-dramma di successo “Magnolie d’acciaio” su sei bellezze del Sud con la spina dorsale dura come le unghie. Dopo aver scritto il dramma ricattatorio “Simpatico” (1993) per il palcoscenico, è tornato dietro la macchina da presa per la tragedia metafisica western-greca “Silent Tongue” (1994). Dopo il suo inserimento nella Theater Hall of Fame nel 1994, si è riunito con Chaikin per “When the World Was Green” (1996), una commedia commissionata per l’Olympic Arts Festival di Atlanta e ripresa per la stagione 1996-97 della Signature Theater Company che ha messo in scena diverse sue opere. Nel 1996 il suo rifacimento di “Buried Child” a Broadway con la regia di Gary Sinese ha ottenuto una nomination al Tony Award. Nel frattempo, ha pubblicato “Cruising Paradise: Tales” (1997), una raccolta di 40 racconti che esplorano i temi della solitudine e della perdita.
Con l’avvicinarsi del nuovo millennio, Sam si trovò più richiesto come attore, il che gli diede una maggiore esposizione al pubblico, ma purtroppo limitò anche la sua produzione teatrale per un certo periodo. Durante gli anni ’90, è apparso in circa quattordici film, alcune produzioni televisive, tra cui tre western – “The Good Old Boys” e “Streets of Laredo” nel 1995 e poi “Purgatory” nel 1999. Un& biopic di E, “Dash and Lilly” fu ben accolto lo stesso anno. Ha iniziato il decennio con “Voyager” di Volker Schlöndorff (aka Homo Faber), in cui ha dato una performance impressionante al fianco di Julie Delpy. Questo fu seguito da tre film mediocri, “Bright Angel” e “Defenseless” nel 1991 e poi “Thunderheart” con Val Kilmer nel 1992. Nei due anni successivi è stato coprotagonista di due film importanti – “Pelican Brief” (1993) nel ruolo dell’amante di Julia Roberts e “Safe Passage” (1994) come marito di Susan Sarandon. Nel 1997 è tornato sullo schermo nel dramma romantico “The Only Thrill”, co-protagonista per la terza volta con Diane Keaton.
Dopo un ruolo in “Snow Falling on Cedars” (1999) e un adattamento cinematografico di “Simpatico” (1999), Sam ha interpretato il fantasma del padre di Amleto nell’adattamento contemporaneo di “Hamlet” (2000), che ha seguito con un ruolo di supporto in “All the Pretty Horses” (2000). Tornando alla scrittura teatrale, Sam ha poi scritto “The Late Henry Moss” (2001), che ha debuttato al Magic Theater. Continuando a recitare più che a scrivere, è stato visto in numerosi progetti sullo schermo, tra cui l’emozionante film di guerra “Black Hawk Down” (2001), “Swordfish” (2001) e “The Pledge” (2001) con Jack Nicholson.
Come il tempo passava e il mondo diventava più oscuramente complesso, la scrittura di Sam ha iniziato a diventare più politica come riflesso dei tempi. Con “The God of Hell” (2004), il drammaturgo ha cercato di affrontare quello che considerava “il fascismo repubblicano”. Sul grande schermo ha avuto un piccolo ruolo in “The Notebook” (2004). Notevolmente, è tornato a recitare sul palcoscenico per la seconda volta nella sua carriera (“Cowboy Mouth” è stato il primo nel 1971) e ha recitato con DallasRoberts nel dramma sulla clonazione di Caryl Churchill, “A Number”, che ha aperto Off-Broadway nel novembre 2004.
Era il momento di collaborare ancora una volta con Wim Wenders come sceneggiatore e attore principale per “Don’t Come Knocking” (2005). Poi è stato scritturato come comandante di uno squadrone top secret della marina in “Stealth” (2005), seguito da un ruolo di supporto nel western messicano “Bandidas” (2006) con Penelope Cruz e Selma Hajek. Dopo aver narrato l’accattivante “Charlotte’s Web” (2006), Sam ha ottenuto una nomination al SAG per la sua performance in “Ruffian” (ABC, 2007). Lo stesso anno ha interpretato Frank James nel bellissimo e cupo film “The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford”.
Poi è tornato sulla scena teatrale con due opere scritte per l’attore irlandese Stephen Rea – “Kicking a Dead Horse” (2007) e “Ages of the Moon” (2009). Entrambi hanno debuttato all’Abbey Theatre di Dublino e sono stati poi trasportati attraverso l’Atlantico fino all’off-off Broadway. Sono seguiti tre film minori con un ruolo perfetto in “Brothers” (2009) di Jim Sheridan in cui dà un bel ritratto di un taciturno padre militare.
Il 2010 è iniziato con la pubblicazione della raccolta di racconti di Sam, “Day out of Days”. Per quanto riguarda le produzioni sullo schermo, ha avuto il ruolo principale nel film di Mateo Gil, “Blackthorn”, in cui ha interpretato Butch Cassidy.
Ha cominciato a passare più tempo nel Nuovo Messico con uno stage al Sante Fe Institute. Sul grande schermo, il suo ruolo più importante nel 2011 è stato quello di un agente della CIA in “Safe House” con Denzel Washington.
Nel marzo 2012, Sam ha condiviso il palco con Patti Smith all’Abbey Theatre di Dublino. Quando è arrivata l’estate, si è diretto a New York City dove il suo nuovo spettacolo, “Heartless” ha debuttato al Signature Theatre. In autunno un documentario intitolato “Shepard & Dark”, diretto da Treva Wurmfeld, è entrato nel circuito dei festival cinematografici.
Tre grandi film hanno debuttato nel 2013 – il finlandese Huckleberry “Mud” con Matthew McConaughey, il grintoso thriller di Jeff Nichols, “Out of the Furnace” e il dramma disfunzionale di Tracy Letts, “August: Osage County”. A giugno la Wittliff Collections al Texas State ha aperto una nuova mostra letteraria per mostrare gli archivi della Shepard. Chiamata “The Writer’s Road: Selections from the Sam Shepard Papers”, la mostra era prevista fino a febbraio 2014. Un libro è stato anche pubblicato dal Texas State in concomitanza con la mostra dal titolo “Two Prospectors: The Letters of Sam Shepard and Johnny Dark”. Sam ha trascorso la maggior parte di novembre in Irlanda per preparare la sua nuova opera teatrale, “A Particle of Dread”, che ha debuttato al Londonderry: City of Culture festival.
La mini-serie “Klondike” di Discovery Channel ha debuttato nel gennaio 2014, seguita dall’apparizione di Sam al Sundance Film Festival per promuovere il film indipendente di Jim Mickle, “Cold in July”. L’anno successivo ha assunto un altro ruolo televisivo come patriarca della famiglia Chandler nella serie Netflix “Bloodline”. Nel 2016 è apparso in un altro film di Jeff Nichols, “Midnight Special” e ha anche accontentato Meg Ryan recitando nel suo debutto alla regia “Ithaca”.
Nel febbraio del 2017 ha pubblicato “The One Inside”, una raccolta di vignette, surrealismo, racconti e memorie sottilmente velate.
Il 27 luglio 2017 Sam Shepard è morto all’età di 73 anni nella sua fattoria a Midway, Kentucky.È morto per complicazioni della SLA, più comunemente conosciuta come morbo di Lou Gehrig.Ha lasciato tre figli adulti, Jesse, Hannah e Walker. Dopo il divorzio da O-lan, non si è più sposato, probabilmente riconoscendo la sua avversione per la fedeltà.
Il 5 dicembre è stato pubblicato il suo ultimo libro, “Spy of the Last Person”.