| Kingdom | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Class | Mammalia |
| Ordine | Artiodactyla |
| Famiglia | Bovidae |
| Genere | Bubalus |
| Specie | 5 specie diverse |
| Niche | Herding Herbivore, Domestico |
| Lunghezza | 94-118 in (240-300 cm) |
| Peso | 1.300-2.000 lbs (600-1,200 kg) |
| Durata di vita | 25 anni |
| Struttura sociale | Cerbi |
| Stato di conservazione | In pericolo di estinzione |
| Habitat preferito | Tropicale, aree paludose, alcune specie montane |
| Numero medio di figli | In genere 1 vitello |
| Specie principali di prede | Piante acquatiche, canne, erbe |
| Predatori | Tigri, coccodrilli, orsi neri asiatici |
Le basi
Il nome comune “bufalo d’acqua” descrive 5 diverse specie del genere Bubalus, originario del sud-est asiatico. Anche se il bufalo d’acqua domestico (Bubalus bubalas) può essere uno degli animali domestici più utilizzati sul pianeta, i suoi cugini selvatici sono tutti sull’orlo dell’estinzione. I bufali d’acqua selvatici includono alcune delle specie di bestiame più piccole del mondo: l’anoa di pianura, il tamaraw e l’anoa di montagna.
Il termine “bufalo d’acqua” è usato impropriamente per descrivere il bufalo africano – detto anche bufalo del Capo. I bufali del Capo sono molto più cattivi – uccidendo molte persone ogni anno – con corna massicce che si estendono lungo tutto il cranio. I bufali d’acqua hanno una zona pelosa tra le loro corna, anche se le loro corna possono essere ancora enormi. Mentre i bufali del Capo si muovono in grandi mandrie in alcune parti dell’Africa, i bufali d’acqua sono più adatti alle condizioni umide e tropicali del sud-est asiatico.
I bufali d’acqua passano un bel po’ di tempo in acqua, sia che stiano nuotando, attraversando un fiume o sguazzando nel fango. Grazie alla loro natura docile, i bufali d’acqua sono stati addomesticati per migliaia di anni, se non di più. La specie Bubalus bubalus è la specie addomesticata. Il bufalo d’acqua selvatico (Bubalus arnee) è il parente più prossimo del bufalo d’acqua domestico, anche se in natura è in pericolo. Con solo poche migliaia di individui rimasti, questa specie affronta un futuro imprevedibile.
In cattività, le femmine di bufalo d’acqua hanno bisogno di quasi un anno intero di gestazione – fino a 330 giorni! I vitelli impiegano fino a 3 anni per diventare sessualmente maturi, ma le femmine possono produrre vitelli per 10 anni o più. Questo rende facile per gli agricoltori di molti paesi asiatici utilizzare il bufalo d’acqua per arare campi di riso, trasportare carichi pesanti e fare altri lavori agricoli di base.
Interessanti intuizioni dal bufalo d’acqua!
Il bufalo d’acqua non è solo un pacifico bovide dell’Asia – è anche l’esempio perfetto di diversi importanti concetti biologici.
Gli ungulati pari: Bufali d’acqua e balene
Dalle prime apparenze, il bufalo d’acqua non sembra in alcun modo legato alla megattera. Sorprendentemente, sono nello stesso ordine: Artiodactyla!
Gli Artiodactyla – conosciuti anche come “Ungulati dalle dita pari” – includono tutti i tipi di specie con gli zoccoli, dai bovini ai maiali ai lama. Prove del DNA e caratteristiche morfologiche vestigiali in balene e delfini mostrano che questi magnifici mammiferi marini hanno un antenato comune con i bufali d’acqua e altre creature con gli zoccoli.
Mentre la divisione è avvenuta milioni o centinaia di milioni di anni fa, le prime balene erano tetrapodi terrestri. Come il bufalo d’acqua, probabilmente si avventurarono nell’acqua per ritagliarsi una nicchia. Mentre i bufali d’acqua rimangono per lo più sopra l’acqua per godersi l’abbondante vegetazione ai suoi margini, i cetacei hanno preso il largo per inseguire le risorse alimentari in quegli ecosistemi.
Abbuffarsi – Non è solo per i maiali!
Un’immagine comune del bufalo d’acqua mostra gli animali assolutamente coperti di fango. Questo comportamento, noto come “wallowing”, viene mostrato in un’ampia varietà di animali tra cui maiali, elefanti, bufali d’acqua e molti altri. In genere, si pensa che il comportamento serva a molteplici scopi.
In primo luogo, il fango serve come barriera fisica per proteggere il bufalo d’acqua dagli insetti pungenti. Non solo gli insetti pungenti sono portatori di molte malattie, ma causano anche fastidiosi pruriti e infiammazioni – anche quando la tua pelle è spessa come quella di un bufalo d’acqua!
In secondo luogo, il fango bagnato fornisce un sollievo efficace contro il calore prevalente dei tropici. I bufali d’acqua si rotolano nel fango, ricoprendosi efficacemente. Quando l’acqua evapora dal fango, raffredda il fango rimanente. Inoltre, mantiene la pelle del bufalo fuori dalla luce diretta del sole. Questo protegge il bufalo da un bel po’ di calore e dai danni dei raggi UV.
L’evoluzione dell’addomesticamento
Mentre i bufali d’acqua selvatici sono in pericolo di estinzione, quelli domestici non lo sono. Come altri animali domestici, i bufali d’acqua sono stati modificati attraverso migliaia di anni di coevoluzione con l’uomo. Proprio come i cani assomigliano ancora ai lupi, i bufali d’acqua assomigliano ancora alle loro controparti selvatiche. Tuttavia, a causa della loro natura più docile, i bufali d’acqua domestici sono l’animale da lavoro preferito da molti agricoltori in molte parti dell’Asia e del Medio Oriente.
Il fatto che le specie di bufalo d’acqua selvatico siano tutte in pericolo non è sorprendente. La controparte selvatica della mucca – conosciuta come l’uro – è ora completamente estinta a livello globale. Le mucche, tuttavia, superano in numero quasi tutte le specie animali selvatiche oltre ad alcuni insetti. Molte specie addomesticate sono sopravvissute alle loro controparti selvatiche in quanto essenziali per alcune culture, che continuano a riprodurle e a proteggerle dal male.
Un bufalo d’acqua asiatico addomesticatoQuesto non è vero per tutti gli animali domestici, però. I maiali domestici sono ancora molto legati ai loro parenti selvatici – i maiali selvatici. I maiali selvatici sono in realtà così diffusi in alcune parti degli Stati Uniti e del Sud America che sono trattati come una specie nociva. Le dimensioni ridotte di specie come il maiale possono aver contribuito alla loro sopravvivenza nell’era umana, dato che l’uomo ha spazzato via l’ultimo uro secoli fa.