La città di Chartres ha avuto un’importanza religiosa fin dai tempi antichi. Era il luogo di cerimonie druidiche, che si svolgevano intorno a un pozzo scoperto più tardi sotto la cripta della cattedrale.
Poco tempo dopo, un tempio gallo-romano sorgeva sullo stesso posto. I primi cristiani vi eressero una basilica durante il IV secolo, e San Bernardo vi predicò la seconda crociata nel 1146. Più tardi nella storia, Chartres fu il luogo dell’incoronazione di Enrico IV nel 1594.
Dedicata a Notre-Dame (Nostra Signora), la cattedrale di Chartres acquisì forti associazioni con il culto della Vergine. Più tardi, l’insistenza medievale sul fatto che il cristianesimo arrivò a Chartres già nel I secolo d.C. era legata a leggende locali incentrate sul culto.
Si sosteneva che in epoca druidica Chartres fosse il centro di un culto profetico dedicato a “una Vergine che partorirà”, e c’era una statua miracolosa a provarlo. Altre componenti della leggenda erano un pozzo nella cripta della cattedrale, santificato dai resti dei martiri che vi furono gettati, e la presenza della tunica della Vergine.
La storia fu elaborata nel corso dei secoli, ma fiorì in particolare durante il tardo Medioevo e nel periodo barocco, quando fu fusa con successo con l’immagine della cattedrale stessa.
Nell’insieme, l’edificio risale al XIII secolo. Tuttavia, tra le maestose sezioni sopravvissute della facciata ovest della cattedrale del 12° secolo ci sono il vecchio campanile, con la sua guglia impeccabile di 338 piedi, insieme alla Porta Reale e le sue superbe finestre.
L’immensa chiesa è il lavoro di un maestro sconosciuto. Costruita per accogliere un gran numero di fedeli, l’alta cattedrale gotica presenta un’alternanza di colonne cilindriche e ottagonali, archi rampanti razionalmente disegnati e volte a crociera che si elevano fino a 121 piedi.
Tra il 1507 e il 1513, Jean Texier costruì un nuovo campanile. Quella guglia di 367 piedi è caratterizzata da un lavoro in pietra a merletto nello stile fiammeggiante di un’epoca successiva.
Poi, a partire dal 1514, i maestri francesi del Rinascimento e dell’età del classicismo intagliarono lo schermo del coro, che illustra le vite della Vergine Maria e di Cristo.
Il Grande Organo, che occupa un soppalco del XV secolo, fu restaurato completamente nel 1971. Questo strumento neoclassico contemporaneo è il fulcro dei concerti estivi della domenica.
La cattedrale di Chartres è stata tra i primi siti ad essere inserita nella lista del patrimonio mondiale dell’Unesco nel 1979. È considerata uno dei grandi capolavori dell’architettura gotica.
Chartres è stata la prima cattedrale ad utilizzare ampiamente gli archi rampanti. All’epoca della sua costruzione, aveva il tetto più alto del mondo occidentale (circa 38 metri).
A differenza della maggior parte delle cattedrali medievali, la cattedrale di Chartres fu rapidamente completata secondo un unico piano all’inizio del XIII secolo. A differenza di quasi tutte le altre cattedrali medievali, non è mai stata significativamente ricostruita o estesa (a parte la sua seconda guglia del XVI secolo). Le sue 176 vetrate originali sono l’insieme più completo di vetrate medievali al mondo.
Si ritiene che la cattedrale sia la quinta sul sito. La città di Chartres, 50 miglia a sud-ovest di Parigi, era uno dei grandi centri di apprendimento medievale, molto prima della creazione delle università. Nel X secolo, divenne, ed è tuttora, un importante luogo di pellegrinaggio cattolico con l’acquisizione di una reliquia biblica: un “velo” che si dice sia stato indossato da Maria durante la nascita di Gesù.