Gehirnerschütterungen sind die häufigste Form von leichten Hirnverletzungen, von denen jährlich weltweit über 42 Millionen Menschen betroffen sind. Ihre langfristigen Risiken – vor allem für Sportler und Militärangehörige – sind gut dokumentiert, wobei Studien mögliche Zusammenhänge mit neurodegenerativen Erkrankungen wie der chronisch traumatischen Enzephalopathie und der Alzheimer-Krankheit zeigen.
Die unmittelbaren Auswirkungen einer Gehirnerschütterung sind gut bekannt, wie z.B. Veränderungen in der Struktur und Aktivität des Gehirns, die bald nach der Verletzung auftreten. Zusätzlich zu Symptomen wie Kopfschmerzen und Lichtempfindlichkeit verursacht eine Gehirnerschütterung oft Konzentrationsschwierigkeiten oder Probleme bei der Verarbeitung neuer Informationen, die einige Wochen andauern können, bevor sie abklingen. Aber es ist weniger darüber bekannt, wie sich eine Gehirnerschütterung aus früheren Lebensjahren auf das Gehirn und die kognitive Gesundheit im Alter auswirken kann.
Um die langfristigen Auswirkungen von leichten Hirnverletzungen zu erforschen, verfolgten Forscher unter der Leitung von Mitgliedern der Brain Aging and Behavior Section des NIA Intramural Research Program (IRP) die MRT- und PET-Gehirnscan-Daten von 51 älteren erwachsenen Teilnehmern der Baltimore Longitudinal Study of Aging, die etwa 20 Jahre zuvor eine Gehirnerschütterung erlitten hatten, im Laufe der Zeit und verglichen die Ergebnisse mit 150 Teilnehmern ohne Gehirnerschütterung. Das Forscherteam verglich auch die Langzeitergebnisse neuropsychologischer Tests für beide Gruppen, um Veränderungen in der kognitiven Leistung im Laufe der Zeit zu erkennen.
Die Bildgebung des Gehirns zeigte, dass die Teilnehmer mit Gehirnerschütterung bei ihrem ersten Studienscan auffälligere Schäden in der weißen Substanz in den Frontal- und Temporallappen sowie im Hippocampus aufwiesen, und diese Schäden blieben auch bei den Nachuntersuchungen bestehen. Die Forscher entdeckten auch Unterschiede in der Hirnaktivität, die ebenfalls in den Frontal- und Temporallappen zu sehen waren, sowie einen Verlust von Hirngewebe oder eine Atrophie der Temporallappen.
Kognitiv gab es keine signifikanten Unterschiede in der Testleistung zwischen den Gruppen der Gehirnerschütterten und der Nicht-Gehirnerschütterten. Die Forscher waren sich nicht sicher, ob dies ein Beweis dafür sein könnte, dass das Gehirn in der Lage war, den Schaden einer Jahrzehnte zurückliegenden Gehirnerschütterung zu kompensieren und sich anzupassen, um die kognitive Leistung aufrechtzuerhalten, aber sie hoffen, diese Frage in zukünftigen Studien weiter zu erforschen.
Die Forscher merkten an, dass zuvor erschütterte Studienteilnehmer auf neue kognitive Veränderungen achten sollten, da die Teile des Gehirns, die durch Gehirnerschütterungen geschädigt wurden – die Frontal- und Temporallappen – anfällig für altersbedingte Veränderungen sind, die mit der Alzheimer-Krankheit und verwandten Demenzerkrankungen in Verbindung stehen.
Als Nächstes möchte das Team den offensichtlichen Mangel an kognitiven Problemen besser verstehen, um zu sehen, ob er auf einen Resilienzfaktor zurückzuführen ist, oder ob die Gehirne von Menschen, die eine leichte Gehirnerschütterung hatten, in der Lage sind, Umgehungslösungen anzupassen, um den Schaden zu kompensieren.
Diese Studie wurde vom NIA Intramural Research Program finanziert.