Wstrząśnienia mózgu są najczęstszą formą łagodnych urazów mózgu, dotykającą ponad 42 miliony ludzi na całym świecie rocznie. Ich długoterminowe ryzyko – szczególnie dla sportowców i członków wojska – jest dobrze udokumentowane, a badania wykazują możliwe powiązania z chorobami neurodegeneracyjnymi, takimi jak przewlekła encefalopatia pourazowa i choroba Alzheimera.
Bezpośrednie skutki wstrząśnienia mózgu są dobrze znane, takie jak zmiany w strukturze i aktywności mózgu widoczne wkrótce po urazie. Oprócz objawów, takich jak bóle głowy i wrażliwość na światło, wstrząśnienie mózgu często powoduje trudności z koncentracją lub problemy z przetwarzaniem nowych informacji, które mogą utrzymywać się przez kilka tygodni przed oczyszczeniem. Mniej jednak wiadomo o tym, jak wstrząśnienie mózgu z wcześniejszego okresu życia może wpłynąć na mózg i zdrowie poznawcze w starszym wieku.
Aby zbadać długoterminowe skutki łagodnych urazów mózgu, naukowcy kierowani przez członków Sekcji Starzenia się Mózgu i Zachowania Wewnętrznego Programu Badawczego NIA (IRP) prześledzili MRI i PET mózgu 51 starszych dorosłych uczestników Baltimore Longitudinal Study of Aging, którzy doznali wstrząśnienia mózgu około 20 lat wcześniej i porównali wyniki z 150 uczestnikami bez wstrząśnienia mózgu. Zespół badawczy porównał również długoterminowe wyniki testów neuropsychologicznych dla obu grup, aby wykryć wszelkie zmiany w wydajności poznawczej w czasie.
Obrazowanie mózgu wykazało, że uczestnicy, którzy doznali wstrząśnienia mózgu mieli bardziej zauważalne poziomy uszkodzenia istoty białej w płatach czołowych, skroniowych i hipokampie podczas pierwszego badania, a uszkodzenia te pozostały w czasie wizyt kontrolnych. Badacze wykryli również różnice w aktywności mózgu, również widoczne w płatach czołowych i skroniowych, podobnie jak utrata tkanki mózgowej lub zanik płatów skroniowych.
Pod względem poznawczym nie było znaczących różnic w wynikach testów między grupami, które doznały wstrząsu i tymi, które nie doznały wstrząsu. Naukowcy nie byli pewni, czy może to być dowód na to, że mózg był w stanie zrekompensować i dostosować się do uszkodzeń powstałych w wyniku wcześniejszego wstrząśnienia mózgu, aby utrzymać wydajność poznawczą, ale mają nadzieję na dalsze zbadanie tej kwestii w przyszłych badaniach.
Badacze zauważyli, że wcześniej wstrząśnięci uczestnicy badań mogą chcieć być czujni na nowe zmiany poznawcze, ponieważ części mózgu uszkodzone w wyniku wstrząśnienia mózgu – płaty czołowe i skroniowe – są podatne na zmiany związane z wiekiem, związane z chorobą Alzheimera i pokrewnymi demencjami.
Następnie, zespół chce lepiej zrozumieć pozorny brak problemów poznawczych, aby zobaczyć, czy jest to spowodowane czynnikiem odporności, czy też mózgi ludzi, którzy mieli łagodne wstrząśnienia mózgu są w stanie dostosować obejścia, aby zrekompensować szkody.
To badanie zostało sfinansowane przez NIA Intramural Research Program.