Hirsche (Plural und Singular) sind die Mitglieder der Familie Cervidae der Ordnung Artiodactyla oder Säugetiere mit geraden Hufen, mit zwei großen und zwei kleinen Hufen an jedem Fuß.
Es gibt etwa 50 Arten von Hirschen, darunter Elch, Elch, Karibu oder Rentier, Muntjac, Rothirsch und Weißwedelhirsch.
Hirsche sind in Europa, Asien, Nordamerika, Südamerika und Nordafrika heimisch. Der Mensch hat Hirsche in Australien, Neuseeland und Südafrika eingeführt.
Ein Merkmal der Hirsche ist, dass fast alle Arten ein Geweih haben, eine biologische Struktur, die einzigartig für Hirsche ist. Andere Wiederkäuer haben Hörner. Das Geweih besteht aus knöchernen Auswüchsen des Kopfes, die nicht mit Keratin überzogen sind, wie es bei echten Hörnern der Fall ist.
Hirsche haben im Allgemeinen geschmeidige, kompakte Körper und lange, kräftige Beine, die für das raue Waldgelände geeignet sind.
Die meisten Hirscharten leben in bewaldeten oder teilweise bewaldeten Gebieten, einige jedoch auch in Graslandschaften, Sümpfen und Tundra.
Hirsche reichen von sehr groß bis sehr klein.
Der Elch oder Elch ist die größte Art in der Familie der Hirsche. Er kann von den Hufen bis zur Schulter bis zu 2 Meter groß werden und wiegt etwa 820 Kilogramm.
Der Südliche Pudu ist die kleinste Art in der Familie der Hirsche. Er wiegt nur etwa 9 Kilogramm und wird ausgewachsen nur etwa 36 Zentimeter groß.
Die Lebenserwartung von Hirschen liegt je nach Art zwischen 10 und 25 Jahren; viele sterben aber schon lange vorher durch Raubtiere oder Umweltgefahren wie Zusammenstöße mit Autos.
Hirsche sind Pflanzenfresser, was bedeutet, dass sie Gras, Blätter, Pflanzen, Früchte, Eicheln und Nüsse fressen, wenn diese verfügbar sind.
Biologisch gesehen sind Hirsche dämmerungsaktiv; sie fressen hauptsächlich von vor der Morgendämmerung bis einige Stunden danach, und dann wieder vom späten Nachmittag bis zur Abenddämmerung.
Hirsche haben ihre Augen an den Seiten ihres Kopfes, was ihnen eine Sicht von 310 Grad ermöglicht. Dieser weite Blick macht es für Rehe schwer, sich auf einen einzigen Punkt zu konzentrieren. Hirsche haben ein gutes Nachtsichtvermögen, was am frühen Morgen und in der Dämmerung nützlich ist.
Hirsche haben einen großen Hörsinn. Sie haben viele Muskeln an ihren Ohren, die es ihnen ermöglichen, ihre Ohren in jede Richtung zu drehen, ohne ihren Kopf zu bewegen. Sie können höhere Frequenzen hören als Menschen.
Auch haben sie einen ausgezeichneten Geruchssinn, der es ihnen erlaubt, Raubtiere aus großer Entfernung zu erkennen. Hirsche lecken ihre Nase, um sie feucht zu halten, was dazu beiträgt, dass Geruchspartikel daran haften bleiben, was ihren Geruchssinn verbessert.
Hirsche sind soziale Tiere und reisen in Gruppen, die Herden genannt werden. Die Herde wird oft von einem dominanten Männchen angeführt, obwohl bei einigen Arten die Herden nach Geschlecht getrennt sind. Manchmal haben die Weibchen ihre eigene Herde und die Männchen eine separate Herde. In anderen Fällen wird eine weibliche Herde von einer Herde von Männchen bewacht. Einige Rentierherden (auch bekannt als Karibu) können bis zu 100.000 Mitglieder haben.
Obwohl die meisten Hirsche in Herden leben, sind einige Arten, wie z.B. südamerikanische Sumpfhirsche, Einzelgänger.
Hirsche benutzen drei Hauptarten der Kommunikation: vokal, chemisch und visuell.
Hirsche produzieren Duftstoffe mit Drüsen, die sich an ihrem Kopf, ihren Beinen und Hufen befinden. Diese Duftstoffe geben anderen Hirschen Informationen über ihr Geschlecht, ihren sozialen Status, ihre körperliche Verfassung und darüber, ob ein Gebiet sicher ist.
Bei Hirschen der gemäßigten Zonen beginnt das Geweih im Frühjahr als hautbedeckter Vorsprung aus den Stielen zu wachsen. Die Hautbedeckung, oder „Samt“, ist reich an Blutgefäßen und Nerven. Wenn das Geweih seine volle Größe erreicht hat, stirbt der Samt ab und wird abgerieben, wenn das Tier sein Geweih gegen die Vegetation schleudert. Das Geweih wird während der Brutzeit bei der Konkurrenz zwischen Männchen und Weibchen eingesetzt und bald darauf abgeworfen.
Obwohl die meisten Hirsche polygyn sind, sind einige Arten monogam (z.B. das europäische Rehwild). Die Brutzeit der meisten Rehe ist kurz. Bei einigen Arten richten die Männchen Territorien ein, die die eines oder mehrerer Weibchen umfassen. Bei einigen Hirschen bilden die Weibchen kleine Gruppen, die als Harems bekannt sind und von den Männchen bewacht und gepflegt werden, bei anderen Arten reisen die Männchen einfach zwischen den Herden umher, um nach Weibchen zu suchen.
Hirsche tragen ihre Jungen während einer Tragezeit von 180 bis 240 Tagen aus.
Hirsche haben normalerweise nur ein oder zwei Jungtiere auf einmal (Drillinge sind zwar nicht unbekannt, aber ungewöhnlich) und diese Jungtiere werden Kitze genannt. Einige der großen Hirschbabys werden auch Kälber genannt.
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Hirsche variieren in der Farbe von dunkel bis sehr hellbraun; allerdings werden die Jungtiere meist mit Flecken geboren, was ihnen hilft, sich vor potentiellen Räubern zu tarnen.
Kitze sind durch einen Mangel an Geruch geschützt. Feinde können sie nicht riechen. Die Mutter hält sie in Büschen versteckt und schaut etwa 6 Mal am Tag nach ihnen, um sie zu füttern. Junge Hirsche bleiben 1-2 Jahre bei ihren Müttern.
Hirsche sind eine Beute für viele wilde Tiere auf der ganzen Welt, darunter Wölfe, Kojoten, Luchse, Pumas, Jaguare, Tiger, Bären und gelegentlich Füchse. Sie werden auch von Menschen gejagt.
Auf der Roten Liste der bedrohten Arten der IUCN stehen der Kalamische Hirsch, der Bawean-Hirsch, der Schweinehirsch, der Persische Damhirsch und der Chinanteco-Hirsch. Der Père-Davids-Hirsch ist in freier Wildbahn ausgestorben und kommt nur noch in Gefangenschaft vor.
Nur eine Art, das Rentier, wurde domestiziert.
Die einzigen weiblichen Hirsche mit Geweih sind Rentiere.
Der Chinesische Wasserhirsch ist die einzige Hirschart, die kein Geweih hat. Stattdessen hat er sehr lange Eckzähne, mit denen er Partner anlockt.
Elche haben das größte Geweih.
Hirschgeweihe sind das am schnellsten wachsende Gewebe der Erde!
Der Irische Elch (Megaloceros giganteus oder Megaceros) ist ein riesiger, ausgestorbener Hirsch und die größte bekannte Hirschart, die jemals gelebt hat. Er starb vor etwa 11.000 Jahren aus. Er ist berühmt für seine gewaltige Größe (ca. 2,1 Meter an den Schultern) und vor allem dafür, dass er das größte Geweih aller bekannten Hirsche hat (maximal 3.65 Meter von Spitze zu Spitze)
Hirsche tauchen in der Kunst ab den paläolithischen Höhlenmalereien auf, und sie haben im Laufe der Geschichte eine Rolle in der Mythologie, Religion und Literatur sowie in der Heraldik gespielt.