Jeleń (liczba mnoga i pojedyncza) to członek rodziny jeleniowatych (Cervidae) z rzędu parzystokopytnych (Artiodactyla), czyli ssaków parzystokopytnych, z dwoma dużymi i dwoma małymi kopytami na każdej stopie.
Istnieje około 50 gatunków jeleni, w tym łoś, łoś, karibu lub renifer, muntjac, jeleń szlachetny i jeleń biały, między innymi.
Jeleń występuje w Europie, Azji, Ameryce Północnej, Ameryce Południowej i północnej Afryce. Ludzie wprowadzili jelenie do Australii, Nowej Zelandii i Afryki Południowej.
Cechą charakterystyczną jeleni jest to, że prawie wszystkie gatunki mają poroże, strukturę biologiczną, która jest unikalna dla jeleni. Inne przeżuwacze mają rogi. Poroże składa się z kościstych wyrostków z głowy, bez pokrycia keratyną, jak to ma miejsce w prawdziwych rogach.
Jeleń generalnie ma smukłe, zwarte ciała i długie, silne nogi przystosowane do nierównego terenu leśnego.
Większość gatunków jeleni żyje w obszarach zalesionych lub częściowo zalesionych, choć niektóre żyją na łąkach, bagnach i w tundrze.
Jeleń jest bardzo duży lub bardzo mały.
Łoś jest największym gatunkiem z rodziny jeleniowatych. Może urosnąć do 2 metrów (6,5 stopy) od kopyta do ramienia i ważyć około 820 kilogramów (1,800 funtów).
Pudu południowe jest najmniejszym gatunkiem w rodzinie jeleniowatych. Waży tylko około 9 kilogramów (20 funtów) i osiąga tylko około 36 centymetrów (14 cali) wzrostu, gdy jest w pełni rozwinięty.
Życie jeleni wynosi od 10 do 25 lat w zależności od gatunku; chociaż wiele z nich umiera na długo przed tym z powodu drapieżników lub zagrożeń środowiskowych, takich jak kolizje z samochodami.
Jeleń jest roślinożercą, co oznacza, że zjada trawę, liście, rośliny, owoce, żołędzie i orzechy, gdy są one dostępne.
Biologicznie rzecz biorąc, jelenie są crepuscular; żerują głównie od przed świtem do kilku godzin po, i ponownie od późnego popołudnia do zmierzchu.
Jeleń ma oczy po bokach głowy, co daje mu 310 stopni widzenia. Ten szeroki widok sprawia, że jeleniom trudno jest skupić się na jednym punkcie. Jelenie mają dobry wzrok nocny, który jest przydatny we wczesnych godzinach porannych i w pobliżu zmierzchu.
Jeleń ma świetny zmysł słuchu. Mają wiele mięśni przyczepionych do uszu, które pozwalają im obracać uszy w dowolnym kierunku, bez poruszania głową. Słyszą wyższe częstotliwości dźwięków niż ludzie.
Mają też doskonały zmysł węchu, który pozwala im wykrywać drapieżniki z dużej odległości. Jelenie liżą swój nos, aby utrzymać go w stanie wilgotnym, co pomaga cząsteczkom zapachu przylegać do niego, poprawiając ich zmysł węchu.
Jeleń jest zwierzęciem społecznym i podróżuje w grupach zwanych stadami. Stado jest często prowadzone przez dominującego samca, choć w przypadku niektórych gatunków stada są podzielone według płci. Czasami samice będą miały swoje własne stado, a samce będą miały oddzielne stado. W innych przypadkach stado samic jest pilnowane przez stado samców. Niektóre stada reniferów (znanych również jako karibu) mogą mieć nawet 100 000 członków.
Ale większość jeleni żyje w stadach, niektóre gatunki, takie jak południowoamerykańskie jelenie błotne, są samotnikami.
Jeleń używa trzech głównych rodzajów komunikacji: wokalnej, chemicznej i wizualnej.
Jeleń wytwarza zapachy za pomocą gruczołów znajdujących się na głowie, nogach i kopytach. Zapachy te dostarczają innym jeleniom informacji o ich płci, statusie społecznym, kondycji fizycznej oraz o tym, czy dany teren jest bezpieczny.
W jeleniach żyjących w strefie umiarkowanej poroże zaczyna rosnąć wiosną jako pokryte skórą występy z szypułek. Skórna powłoka, lub „aksamit”, jest bogata w naczynia krwionośne i nerwy. Kiedy poroże osiąga pełną wielkość, aksamit obumiera i jest ścierany podczas uderzania poroża o roślinność. Poroże jest wykorzystywane podczas rywalizacji samców o partnerki w sezonie rozrodczym, a wkrótce potem jest zrzucane.
Mimo że większość jeleni jest poligyniczna, niektóre gatunki są monogamiczne (np. sarna europejska). Sezon rozrodczy u większości jeleni jest krótki. U niektórych gatunków samce zakładają terytoria, które obejmują terytoria jednej lub kilku samic. U niektórych jeleni samice mogą tworzyć małe grupy zwane haremami, które są strzeżone i utrzymywane przez samców, a u innych gatunków samce po prostu podróżują między stadami w poszukiwaniu samic.
Jeleń nosi swoje młode przez okres ciąży trwający od 180 do 240 dni.
Jeleń zazwyczaj ma tylko jedno lub dwa młode naraz (trojaczki, choć nie nieznane, są rzadkością), a te młode nazywane są cielakami. Niektóre z dużych jeleni są również nazywane cielętami.
Płowa jest w stanie stanąć w ciągu 10 minut i może chodzić w ciągu 7 godzin!
Jeleń ma ubarwienie od ciemnego do bardzo jasnego brązu, jednak młode często rodzą się z plamami, co pomaga im w kamuflażu przed potencjalnymi drapieżnikami.
Jelenie są chronione przez brak zapachu. Wrogowie nie mogą ich wyczuć. Matka trzyma je ukryte w krzakach i sprawdza je około 6 razy dziennie, aby je nakarmić. Młode jelenie pozostają z matkami przez 1-2 lata.
Jeleń jest ofiarą wielu dzikich zwierząt na całym świecie, w tym wilków, kojotów, rysi, pum, jaguarów, tygrysów, niedźwiedzi i czasami lisów. Polują na nie również ludzie.
Na Czerwonej Liście Gatunków Zagrożonych IUCN znajdują się jelenie kalamańskie, jelenie bawarskie, jelenie świniopasy, daniele perskie i jelenie Chinanteco. Jeleń Père Davida wyginął na wolności i obecnie można go znaleźć tylko w populacjach zamkniętych.
Tylko jeden gatunek, renifer, został udomowiony.
Jedynymi samicami z porożem są renifery.
Chińskie jelenie wodne są jedynym gatunkiem jelenia, który nie posiada poroża. Zamiast tego ma bardzo długie kły, których używa, by przyciągnąć partnera.
Łosie mają największe poroże.
Poroże jelenia jest najszybciej rosnącą tkanką na Ziemi!
Łoś irlandzki (Megaloceros giganteus lub Megaceros) to ogromny wymarły jeleń i największy znany gatunek jelenia, jaki kiedykolwiek żył. Wyginął około 11 000 lat temu. Jest znany ze swoich ogromnych rozmiarów (około 2,1 metra (7 stóp) w ramionach), a w szczególności z posiadania największego poroża jakiegokolwiek znanego jelenia (maksymalnie 3.65 metrów (12 stóp) od czubka do czubka)
Jeleń pojawia się w sztuce od paleolitycznych malowideł jaskiniowych począwszy, i odegrał rolę w mitologii, religii i literaturze w całej historii, jak również w heraldyce.