I cervi (plurale e singolare) sono i membri della famiglia dei Cervidae dell’ordine Artiodactyla, o mammiferi con zoccoli pari, con due zoccoli grandi e due piccoli su ogni piede.
Ci sono circa 50 specie di cervi tra cui alci, alci, caribù o renne, muntjac, cervi rossi e cervi dalla coda bianca, tra gli altri.
I cervi sono originari di Europa, Asia, Nord America, Sud America e Nord Africa. L’uomo ha introdotto i cervi in Australia, Nuova Zelanda e Sudafrica.
Una caratteristica dei cervi è che quasi tutte le specie hanno corna, una struttura biologica che è unica per i cervi. Altri ruminanti hanno le corna. Le corna sono costituite da escrescenze ossee dalla testa, senza copertura di cheratina come nelle vere corna.
I cervi hanno generalmente corpi snelli e compatti e gambe lunghe e potenti, adatte ai terreni boschivi più impervi.
La maggior parte delle specie di cervi vive in aree boscose o parzialmente boscose, anche se alcuni vivono in praterie, paludi e tundra.
I cervi vanno da molto grandi a molto piccoli.
L’alce è la specie più grande della famiglia dei cervi. Può crescere fino a 2 metri (6,5 piedi) dallo zoccolo alla spalla e pesare circa 820 chilogrammi (1.800 libbre).
Il pudu meridionale è la specie più piccola della famiglia dei cervi. Pesa solo circa 9 chilogrammi (20 libbre) e arriva ad essere alto solo 36 centimetri (14 pollici) quando è completamente cresciuto.
La durata della vita dei cervi va dai 10 ai 25 anni a seconda della specie; anche se molti muoiono molto prima a causa dei predatori o dei pericoli ambientali come le collisioni con le auto.
I cervi sono erbivori, il che significa che mangiano erba, foglie, piante, frutta, ghiande e noci quando sono disponibili.
Biologicamente parlando, i cervi sono crepuscolari; si nutrono principalmente da prima dell’alba fino a diverse ore dopo, e di nuovo dal tardo pomeriggio al tramonto.
I cervi hanno gli occhi ai lati della testa, il che permette loro una visione a 310 gradi. Questa ampia visuale rende difficile per i cervi concentrarsi su un singolo punto. I cervi hanno una buona visione notturna, che è utile al mattino presto e vicino al crepuscolo.
I cervi hanno un grande senso dell’udito. Hanno molti muscoli attaccati alle orecchie che permettono loro di girare le orecchie in qualsiasi direzione, senza muovere la testa. Possono sentire frequenze sonore più alte di quelle umane.
Hanno anche un eccellente senso dell’olfatto, che permette loro di individuare i predatori a grande distanza. I cervi si leccano il naso per mantenerlo umido, il che aiuta le particelle di odore ad attaccarsi ad esso, migliorando il loro senso dell’olfatto.
I cervi sono animali sociali e viaggiano in gruppi chiamati mandrie. Il branco è spesso guidato da un maschio dominante, anche se in alcune specie i branchi sono segregati per sesso. A volte le femmine avranno il loro branco e i maschi avranno un branco separato. In altri casi, un branco di femmine è sorvegliato da un branco di maschi. Alcune mandrie di renne (conosciute anche come caribù) possono avere fino a 100.000 membri.
Anche se la maggior parte dei cervi vive in branco, alcune specie, come i cervi palustri sudamericani, sono solitari.
I cervi usano tre tipi principali di comunicazione: vocale, chimica e visiva.
I cervi producono profumi con ghiandole situate sulla testa, sulle gambe e sugli zoccoli. Questi odori forniscono informazioni agli altri cervi sul loro sesso, stato sociale, condizione fisica e se una zona è sicura.
Nei cervi delle zone temperate, le corna iniziano a crescere in primavera come proiezioni ricoperte di pelle dai pedicelli. La copertura dermica, o “velluto”, è ricca di vasi sanguigni e nervi. Quando le corna raggiungono la piena dimensione, il velluto muore e viene sfregato via quando l’animale sbatte le corna contro la vegetazione. Le corna sono usate durante la competizione tra maschi e femmine per le compagne durante la stagione riproduttiva, e vengono gettate subito dopo.
Anche se la maggior parte dei cervi sono poligini, alcune specie sono monogame (ad esempio il capriolo europeo). La stagione riproduttiva della maggior parte dei cervi è breve. In alcune specie, i maschi stabiliscono territori che comprendono quelli di una o più femmine. In alcuni cervi, le femmine possono formare piccoli gruppi conosciuti come harem, che sono custoditi e mantenuti dai maschi, e in altre specie i maschi viaggiano semplicemente tra i branchi alla ricerca delle femmine.
I cervi portano i loro piccoli per un periodo di gestazione che va dai 180 ai 240 giorni.
I cervi di solito hanno solo uno o due piccoli alla volta (tre gemelli, sebbene non sconosciuti, sono poco comuni) e questi piccoli sono chiamati cerbiatti. Alcuni dei grandi piccoli di cervo sono anche chiamati vitelli.
Il cerbiatto è in grado di stare in piedi in 10 minuti e può camminare in 7 ore!
I cervi hanno un colore che va dal marrone scuro al marrone molto chiaro; tuttavia, i piccoli nascono comunemente con delle macchie, che li aiutano a mimetizzarsi da potenziali predatori.
I cerbiatti sono protetti dalla mancanza di odore. I nemici non possono sentirne l’odore. La madre li tiene nascosti nei cespugli e li controlla circa 6 volte al giorno per nutrirli. I giovani cervi rimangono con le loro madri per 1-2 anni.
I cervi sono preda di molti animali selvatici in tutto il mondo tra cui lupi, coyote, lince, puma, giaguari, tigri, orsi e occasionalmente volpi. Sono anche cacciati dall’uomo.
La Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’IUCN include il cervo Calamian, il cervo Bawean, il cervo porcello, il daino persiano e il cervo Chinanteco. Il cervo di Père David si è estinto in natura e si può trovare solo in popolazioni in cattività.
Solo una specie, la renna, è stata addomesticata.
Le uniche femmine di cervo con le corna sono le renne.
Il cervo acquatico cinese è l’unica specie di cervo a non avere corna. Invece, ha dei denti canini molto lunghi che usa per attirare i compagni.
Le alci hanno le corna più grandi.
Le corna dei cervi sono il tessuto che cresce più velocemente sulla Terra!
L’alce irlandese (Megaloceros giganteus o Megaceros) è un enorme cervo estinto e la più grande specie di cervo conosciuto che sia mai vissuto. Si è estinto circa 11.000 anni fa. È famoso per le sue dimensioni formidabili (circa 2,1 metri (7 piedi) alle spalle), e in particolare per avere le corna più grandi di qualsiasi cervo conosciuto (un massimo di 3.65 metri (12 piedi) da punta a punta)
I cervi appaiono nell’arte dalle pitture rupestri paleolitiche in poi, e hanno avuto un ruolo nella mitologia, nella religione e nella letteratura nel corso della storia, così come nell’araldica.