Im Alter von 16 Jahren meldete er sich bei der Handelsmarine und diente dann in der Nationalgarde, bevor er in den Ruhestand ging. Für seinen Einsatz im Koreakrieg erhielt er vom US-Senat das Purple Heart.
Nachdem er für Jantzen-Badeanzüge gemodelt hatte, bekam er 1954 eine Nebenrolle in der Broadway-Theaterproduktion von The Caine Mutiny Court Martial. Zu dieser Zeit machte sie auch Werbespots und einige Fernsehrollen.
Seinen ersten großen Leinwandauftritt hatte er 1956 in den Filmen The Girl He Left Behind und Toward the Unknown. Er war ein glücklicher Debütant, denn im folgenden Jahr arbeitete er an der Seite des legendären Marlon Brando in Sayonara und wurde als Durchbruchschauspieler mit einem Golden Globe ausgezeichnet.
Nach vier kleinen Filmrollen stieg er in den 1950er Jahren dank des Fernsehens zum Ruhm auf und spielte einen professionellen Pokerspieler als Hauptdarsteller in der erfolgreichen Westernserie Maverick (1957-1960). Andere prominente Schauspieler besetzten die Hauptrollen, aber Garner war der große Star der Serie. Und im Gegensatz zu anderen Figuren, deren Fernseharbeit sie daran hinderte, es im Kino zu schaffen, wechselte Garner jahrzehntelang erfolgreich zwischen den beiden Medien.
In den 1960er Jahren spielte sie in vielen Filmen mit, darunter: William Wylers The Children’s Hour, gegenüber Audrey Hepburn und Shirley MacLaine; The Thrill of It All; Move Over, Darling, mit Doris Day, der ein Remake des unvollendeten Marilyn-Monroe-Films Something’s Got to Give war; Boys‘ Night Out, mit Kim Novak und Tony Randall; der beliebte The Great Escape, mit Steve McQueen und Richard Attenborough; The Americanization of Emily, gegenüber Julie Andrews; John Frankenheimers Grand Prix, gegenüber Eva Marie Saint und Yves Montand; und Support Your Local Sheriff!
In den 1970er Jahren hatte Roy Huggins die Idee, Maverick neu aufzulegen, allerdings in Form eines modernen Privatdetektivs. Huggins tat sich mit Co-Schöpfer Stephen J. Cannell zusammen und so wurde The Rockford Files geboren, das den Erfolg von Maverick in der modernen Ära und mit einer anderen Identität wieder aufleben ließ. Garner begann 1974, die Rolle des Protagonisten Jim Rockford zu spielen, und für sechs Staffeln war es seine beste Rolle, für die er 1977 den Emmy Award als bester Schauspieler gewann.
In den 1980er und 1990er Jahren konnte James Garner prestigeträchtige Filmprojekte auswählen. 1982 spielte er an der Seite von Julie Andrews in der Erfolgskomödie Victor Victoria unter der Regie von Veteran Blake Edwards und 1986 erhielt er eine Oscar-Nominierung für Murphys Romanze. 1988 spielte sie in einem weiteren Edwards-Film, Sunset, gegenüber Bruce Willis und Malcolm McDowell. 1994 spielte er an der Seite von Mel Gibson und Jodie Foster in dem Film Maverick, der auf der Originalversion der Serie basiert, und 1998 spielte er neben Paul Newman, Gene Hackman und Susan Sarandon in Robert Bentons gefeiertem Film Twilight. Im Jahr 2000 kehrte er mit Space Cowboys an der Seite von Clint Eastwood, Donald Sutherland und Tommy Lee Jones ins Rampenlicht zurück.
Nach dem Tod von John Ritter schloss sich Garner der Besetzung von 8 Simple Rules for Dating My Teenage Daughter an, als Opa Egan. Er war zunächst ein Gaststar, musste aber später bis zum Ende der Serie weitere Hauptrollen besetzen.
Der Schauspieler starb am 19. Juli 2014 im Alter von 86 Jahren in seinem Haus in Los Angeles an einem Herzstillstand.
Der Schauspieler starb am 19. Juli 2014 im Alter von 86 Jahren in seinem Haus in Los Angeles an einem Herzstillstand.
Der Tod des Schauspielers war ein großes Ereignis.