Aos 16 anos de idade, alistou-se na Marinha Mercante e depois serviu na Guarda Nacional antes da sua reforma. Recebeu o Purple Heart do Senado dos Estados Unidos por serviço na Guerra da Coreia.
Depois de ser modelo de fatos de banho Jantzen, em 1954 conseguiu um papel de apoio na produção teatral da Broadway de The Caine Mutiny Court Martial. Nessa altura, fez também anúncios publicitários e alguns papéis na televisão.
A sua primeira aparição no grande ecrã foi em 1956, nos filmes The Girl He Left Behind and Toward the Unknown. Foi um feliz debutante, porque no ano seguinte trabalhou ao lado do lendário Marlon Brando em Sayonara, tendo-lhe sido atribuído um Globo de Ouro como actor inovador.
Após quatro pequenos papéis no cinema, ganhou fama graças à televisão nos anos 50, jogando póquer profissional como protagonista na série de sucesso ocidental Maverick (1957-1960). Outros actores proeminentes preenchiam papéis de protagonistas, mas Garner era a grande estrela do espectáculo. E ao contrário de outras figuras cujo trabalho televisivo os impediu de o fazer no cinema, Garner alternou entre os dois meios com sucesso durante décadas.
Nos anos 60, ela apareceu em muitos filmes, incluindo William Wyler’s The Children’s Hour, em frente a Audrey Hepburn e Shirley MacLaine; The Thrill of It All; Move Over, Darling, com Doris Day, que foi um remake do filme inacabado de Marilyn Monroe Something’s Got to Give; Boys’ Night Out, com Kim Novak e Tony Randall; o popular The Great Escape, com Steve McQueen e Richard Attenborough; The Americanization of Emily, em frente a Julie Andrews; John Frankenheimer’s Grand Prix, em frente a Eva Marie Saint e Yves Montand; e Apoiem o vosso Xerife local!
Nos anos 70, Roy Huggins teve a ideia de refazer Maverick, mas de uma forma moderna de detective privado. Huggins juntou-se ao co-criador Stephen J. Cannell e assim nasceu The Rockford Files, reavivando o sucesso de Maverick na era moderna e com outra identidade. Garner começou em 1974 a desempenhar o papel do protagonista, Jim Rockford, e durante seis temporadas foi o seu melhor papel, pelo qual ganhou o Prémio Emmy de Melhor Actor em 1977.
Nos anos 80 e 90 James Garner pôde escolher projectos cinematográficos de prestígio. Em 1982, estrelou com Julie Andrews na comédia de sucesso Victor Victoria, dirigida pelo veterano Blake Edwards, e em 1986 recebeu uma nomeação ao Óscar por Murphy’s Romance. Em 1988 apareceu noutro filme de Edwards, Sunset, em frente a Bruce Willis e Malcolm McDowell. Em 1994, co-estrelou com Mel Gibson e Jodie Foster no filme Maverick, baseado na versão original da série, e em 1998 estrelou com Paul Newman, Gene Hackman e Susan Sarandon no aclamado filme Twilight de Robert Benton. Em 2000 voltou à ribalta com Space Cowboys, ao lado de Clint Eastwood, Donald Sutherland e Tommy Lee Jones.
Após a morte de John Ritter, Garner juntou-se ao elenco de 8 Regras Simples para Namorar a Minha Filha Adolescente, como o Avô Egan. Foi inicialmente uma estrela convidada, mas mais tarde teve de preencher mais papéis principais até ao final da série.
O actor morreu em sua casa em Los Angeles a 19 de Julho de 2014, aos 86 anos de idade, de paragem cardíaca.
O actor morreu em sua casa em Los Angeles a 19 de Julho de 2014, aos 86 anos de idade, de paragem cardíaca.
A morte do actor foi um acontecimento importante.