Jonas Salk wurde in New York City geboren. Er war das erste Mitglied seiner Familie, das das College besuchte. Er trat in das City College of New York ein, um Jura zu studieren, aber schon bald interessierte er sich für die medizinische Wissenschaft.
Während seines Medizinstudiums an der New York University wurde Salk eingeladen, ein Jahr lang an der Erforschung der Grippe zu arbeiten. Das Virus, das die Grippe auslöst, war gerade erst entdeckt worden, und der junge Salk wollte unbedingt herausfinden, ob man dem Virus die Fähigkeit nehmen könnte, zu infizieren, und trotzdem eine Immunität gegen die Krankheit erreichen könnte. Salk gelang dieser Versuch, der zur Grundlage seiner späteren Arbeit über Kinderlähmung wurde.
Nach Abschluss des Medizinstudiums und seines Praktikums kehrte Salk zur Erforschung des Grippevirus zurück. Der Zweite Weltkrieg hatte begonnen, und Gesundheitsexperten befürchteten eine Wiederholung der Grippeepidemie, die nach dem Ersten Weltkrieg Millionen von Menschen getötet hatte. Durch die Entwicklung von Impfstoffen konnte die Ausbreitung der Grippe nach dem Krieg eingedämmt werden und die Epidemie von 1919 wiederholte sich nicht.
Im Jahr 1947 nahm Salk einen Ruf an die medizinische Fakultät der Universität Pittsburgh an. Während er dort für die National Foundation for Infantile Paralysis arbeitete, sah Salk die Chance, einen Impfstoff gegen Kinderlähmung zu entwickeln, und widmete sich dieser Arbeit die nächsten acht Jahre.
Im Jahr 1955 zahlte sich Salks jahrelange Forschung aus. Menschenversuche mit dem Polio-Impfstoff schützten die Geimpften effektiv vor dem Polio-Virus. Als die Nachricht von der Entdeckung am 12. April 1955 an die Öffentlichkeit gelangte, wurde Salk als Wundertäter gefeiert. Da er nicht persönlich von seiner Entdeckung profitieren wollte und sicherstellen wollte, dass der Impfstoff möglichst vielen Menschen verabreicht werden konnte, ließ Dr. Salk seine Entdeckung nie patentieren.
Salks Impfstoff bestand aus „abgetöteten“ Polio-Viren, die die Fähigkeit zur Immunisierung behielten, ohne das Risiko einer Ansteckung des Patienten einzugehen. Einige Jahre später wurde ein Impfstoff aus lebenden Polio-Viren entwickelt, der oral verabreicht werden konnte, während Salks Impfstoff eine Injektion erforderte. Außerdem gab es einige Hinweise darauf, dass der „abgetötete“ Impfstoff den Patienten nicht vollständig immunisierte. In den USA entschieden sich die Gesundheitsbehörden dafür, den „lebenden“ Schluckimpfstoff anstelle des Salk-Impfstoffs zu verteilen. Tragischerweise infizierte die Zubereitung des Lebendvirus einige Patienten mit der Krankheit, anstatt sie zu immunisieren. Seit der Einführung des ursprünglichen Impfstoffs wurden die wenigen neuen Fälle von Polio, die in den Vereinigten Staaten gemeldet wurden, wahrscheinlich durch den „lebenden“ Impfstoff verursacht, der sie verhindern sollte.
In den Ländern, in denen Salks Impfstoff weiterhin verwendet wurde, wurde die Krankheit praktisch ausgerottet.
Im Jahr 1963 gründete Salk das Jonas Salk Institute for Biological Studies, ein innovatives Zentrum für medizinische und wissenschaftliche Forschung. Jonas Salk forschte weiter und veröffentlichte Bücher, darunter Man Unfolding (1972), The Survival of the Wisest (1973), World Population and Human Values: A New Reality (1981) und Anatomy of Reality (1983).
Bis zu seinem Tod am 23. Juni 1995 verbrachte Dr. Salk seine letzten Jahre mit der Suche nach einem Impfstoff gegen AIDS.