Jonas Salk werd geboren in New York City. Hij was het eerste lid van zijn familie dat ging studeren. Hij ging naar het City College of New York om rechten te studeren, maar raakte al snel geïntrigeerd door de medische wetenschap.
Tijdens zijn studie medicijnen aan de New York University werd Salk uitgenodigd om een jaar lang onderzoek te doen naar griep. Het virus dat griep veroorzaakt was nog maar kort geleden ontdekt en de jonge Salk wilde graag weten of het virus kon worden beroofd van zijn vermogen om te infecteren, terwijl het toch immuniteit tegen de ziekte zou geven. Salk slaagde in deze poging, die de basis werd van zijn latere werk aan polio.
Na het voltooien van de medische school en zijn stage, keerde Salk terug naar de studie van het griepvirus. De Tweede Wereldoorlog was begonnen en volksgezondheidsdeskundigen vreesden een herhaling van de griepepidemie die miljoenen slachtoffers had gemaakt in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog. De ontwikkeling van vaccins hield de verspreiding van de griep na de oorlog onder controle en de epidemie van 1919 herhaalde zich niet.
In 1947 aanvaardde Salk een aanstelling aan de medische faculteit van de Universiteit van Pittsburgh. Terwijl hij daar werkte voor de National Foundation for Infantile Paralysis, zag Salk een kans om een vaccin tegen polio te ontwikkelen, en hij wijdde zich de volgende acht jaar aan dit werk.
In 1955 wierpen de jaren van onderzoek van Salk hun vruchten af. Tests met het poliovaccin bij mensen beschermden de geïnoculeerden effectief tegen het poliovirus. Toen het nieuws van de ontdekking op 12 april 1955 bekend werd gemaakt, werd Salk bejubeld als een wonderdoener. Omdat hij niet persoonlijk wilde profiteren van de ontdekking en ervoor wilde zorgen dat het vaccin aan zoveel mogelijk mensen kon worden gegeven, heeft Dr. Salk zijn ontdekking nooit gepatenteerd.
Salks vaccin was samengesteld uit “gedood” poliovirus, dat de mogelijkheid behield om te immuniseren zonder het risico te lopen de patiënt te besmetten. Een paar jaar later werd een vaccin ontwikkeld op basis van levend poliovirus, dat oraal kon worden toegediend, terwijl het vaccin van Salk een injectie vereiste. Bovendien waren er aanwijzingen dat het “gedode” vaccin de patiënt niet volledig immuun maakte. In de VS kozen de volksgezondheidsautoriteiten ervoor het “levende” orale vaccin te verspreiden in plaats van het vaccin van Salk. Tragisch genoeg infecteerde de bereiding van het levende virus sommige patiënten met de ziekte, in plaats van hen immuun te maken. Sinds de introductie van het oorspronkelijke vaccin zijn de weinige nieuwe gevallen van polio die in de Verenigde Staten zijn gemeld, waarschijnlijk veroorzaakt door het “levende” vaccin dat bedoeld was om ze te voorkomen.
In landen waar het vaccin van Salk in gebruik is gebleven, is de ziekte vrijwel uitgeroeid.
In 1963 richtte Salk het Jonas Salk Institute for Biological Studies op, een innovatief centrum voor medisch en wetenschappelijk onderzoek. Jonas Salk bleef onderzoek doen en boeken publiceren, waaronder Man Unfolding (1972), The Survival of the Wisest (1973), World Population and Human Values: A New Reality (1981), en Anatomy of Reality (1983).
Tot aan zijn dood op 23 juni 1995 besteedde Dr. Salk zijn laatste jaren aan het zoeken naar een vaccin tegen AIDS.