Ja, Maden sind gruselig, krabbelnd und schleimig. Aber dieser Schleim ist ein bemerkenswerter Heilbalsam, der von Chirurgen auf dem Schlachtfeld seit Jahrhunderten verwendet wird, um Wunden zu schließen. Jetzt sagen Forscher, dass sie herausgefunden haben, wie die Fliegenlarven ihre Magie wirken: Sie unterdrücken unser Immunsystem.
Maden sind effiziente Konsumenten von totem Gewebe. Sie fressen sich durch faulendes Fleisch und lassen gesundes Gewebe praktisch unversehrt. Ärzte in Napoleons Armee nutzten die Larven, um Wunden zu reinigen. Im Ersten Weltkrieg bemerkte der amerikanische Chirurg William Baer, dass Soldaten mit madenbefallenen Wunden nicht die erwarteten Infektionen oder Schwellungen aufwiesen, die bei anderen Patienten auftraten. Mit dem Aufkommen von Penicillin in den 1940er Jahren wurden die klinischen Maden weniger nützlich, aber in den 1990er Jahren kehrten sie zurück, als antibiotikaresistente Bakterien eine neue Nachfrage nach alternativen Behandlungen schufen. Im Jahr 2004 genehmigte die U.S. Food and Drug Administration die Madentherapie als verschreibungspflichtige Behandlung.
Obwohl anekdotische Berichte nahelegten, dass Maden die Entzündung hemmen, hatte niemand die Idee wissenschaftlich getestet. Also entnahm ein Team um die Chirurgin Gwendolyn Cazander vom Leiden University Medical Center in den Niederlanden Proben von Madensekreten aus desinfizierten Maden im Labor und fügte sie zu gespendeten Blutproben von vier gesunden Erwachsenen hinzu. Anschließend maßen die Forscher die Spiegel der sogenannten Komplementproteine, die an der Entzündungsreaktion des Körpers beteiligt sind.
Jede Blutprobe, die mit Maden-Sekret behandelt wurde, wies niedrigere Werte an Komplement-Proteinen auf als die Kontrollproben – im besten Fall 99,9 Prozent weniger, berichtet das Team in der aktuellen Ausgabe von Wound Repair and Regeneration. Bei näherer Betrachtung fanden die Forscher die abgebauten Reste von zwei Komplementproteinen – C3 und C4 – in den mit Sekret behandelten Proben, was darauf hindeutet, dass die Sekrete die Proteine auseinandergerissen hatten. Als das Team Blutproben von postoperativen Patienten untersuchte, deren verwundete Körper bereits mit der Heilung beschäftigt waren, fanden sie heraus, dass die Madensekrete die Spiegel der Komplementproteine um 19 % bis 55 % reduzierten.
Zu guter Letzt testete das Team die Madensekrete erneut nach einem Tag, einer Woche und einem Monat, um ihre Haltbarkeit zu bestimmen. Außerdem kochten sie einige ab. Zu ihrer Überraschung waren die Sekrete nach dem Abkochen effektiver und verloren auch nach einem Monat im Regal nicht an Wirkung.
Es sei nicht überraschend, dass Maden-Sekrete das Immunsystem unterdrücken würden, sagt Cazander. Andernfalls würden die Larven wahrscheinlich vom Körper angegriffen werden. Sie sagt, sie habe eine solche Reaktion noch nicht gesehen, auch nicht bei Patienten, die mehr als ein Jahr lang mit Maden behandelt wurden.
Cazanders Team arbeitet nun daran, die komplementhemmenden Verbindungen zu isolieren. Ein klinisches Medikament mit Maden-Sekret könnte noch einige Jahre auf sich warten lassen – aber wer nicht warten kann, für den sind die Maden selbst schon jetzt erhältlich.
Die Schlussfolgerungen des Forschungsteams sind goldrichtig, sagt Ronald Sherman, Pathologe, Pionier in der Madenforschung und Vorstandsvorsitzender der BioTherapeutics, Education and Research Foundation in Irvine, Kalifornien. Shermans gemeinnützige Stiftung bringt Patienten mit Ärzten zusammen, die bereit sind, die Krabbeltiere zu behandeln. Die schnellere Wundheilung ergibt sich wahrscheinlich aus mehreren kombinierten Effekten der Maden, sagt er, wie der Erhöhung der Sauerstoffkonzentration in der Wunde und der Förderung des Zellwachstums. „Diese Forschung bringt unser Verständnis darüber voran, wie und warum die Madentherapie hilft, Wunden schneller zu heilen.“