Sì, i vermi sono inquietanti, striscianti e viscidi. Ma quella melma è un balsamo di guarigione notevole, usato dai chirurghi del campo di battaglia per secoli per chiudere le ferite. Ora, i ricercatori dicono di aver capito come le larve della mosca fanno la loro magia: sopprimono il nostro sistema immunitario.
Le larve sono efficienti consumatori di tessuti morti. Sgranocchiano la carne in decomposizione, lasciando i tessuti sani praticamente illesi. I medici dell’esercito di Napoleone usavano le larve per pulire le ferite. Nella prima guerra mondiale, il chirurgo americano William Baer notò che i soldati con ferite infestate da larve non avevano l’infezione o il gonfiore che ci si aspettava dagli altri pazienti. L’ascesa della penicillina negli anni ’40 ha reso i vermi clinici meno utili, ma si sono ripresi negli anni ’90 quando i batteri resistenti agli antibiotici hanno creato una nuova domanda di trattamenti alternativi. Nel 2004, la U.S. Food and Drug Administration ha approvato la terapia con i vermi come trattamento su prescrizione.
Anche se i rapporti aneddotici hanno suggerito che i vermi frenano l’infiammazione, nessuno aveva scientificamente testato l’idea. Così un team guidato da Gwendolyn Cazander, specializzanda in chirurgia del Leiden University Medical Center nei Paesi Bassi, ha travasato campioni di secrezioni di vermi da vermi disinfettati in laboratorio e li ha aggiunti a campioni di sangue donati da quattro adulti sani. I ricercatori hanno poi misurato i livelli delle cosiddette proteine del complemento, che sono coinvolte nella risposta infiammatoria del corpo.
Ogni campione di sangue trattato con le secrezioni dei vermi ha mostrato livelli più bassi di proteine del complemento rispetto ai campioni di controllo – il 99,9% in meno nel caso migliore, riferisce il team nel numero attuale di Wound Repair and Regeneration. Guardando più da vicino, i ricercatori hanno trovato i resti scomposti di due proteine del complemento – C3 e C4 – nei campioni trattati con le secrezioni, suggerendo che le secrezioni avevano strappato le proteine. Quando il team ha testato campioni di sangue di pazienti post-operatori, i cui corpi feriti stavano già lottando per guarire, hanno scoperto che le secrezioni di vermi hanno ridotto i livelli di proteine del complemento dal 19% al 55%.
Per buona misura, il team ha testato nuovamente le secrezioni di vermi dopo un giorno, una settimana e un mese per determinare la loro durata di conservazione. Ne hanno anche bolliti alcuni. Con loro sorpresa, le secrezioni erano più efficaci dopo la bollitura e non hanno perso potenza dopo essere rimaste sullo scaffale per un mese.
Non è sorprendente che le secrezioni delle larve sopprimano il sistema immunitario, dice Cazander. Altrimenti, le larve sarebbero probabilmente attaccate dal corpo. Dice che non ha ancora visto una tale reazione, anche in pazienti trattati con vermi per più di un anno.
Il team di Cazander sta ora lavorando per isolare i composti che inibiscono il complemento. Un farmaco clinico con le secrezioni dei vermi potrebbe essere lontano diversi anni – ma se non puoi aspettare, i vermi stessi sono disponibili ora.
Le conclusioni del team di ricerca sono precise, dice Ronald Sherman, patologo, ricercatore pioniere dei vermi e presidente del consiglio della BioTherapeutics, Education and Research Foundation a Irvine, California. La fondazione senza scopo di lucro di Sherman mette in contatto i pazienti con i medici disposti a trattare le creature striscianti. La guarigione più rapida delle ferite deriva probabilmente da diversi effetti combinati dei vermi, dice, come l’aumento delle concentrazioni di ossigeno nella ferita e il miglioramento della crescita cellulare. “Questa ricerca fa avanzare la nostra comprensione di come e perché la terapia con i vermi aiuta le ferite a guarire più velocemente”.