Die Via Appia – Roms Tor zum Osten – war Europas erste Superautobahn und das Wunder ihrer Zeit. Erbaut im Jahr 312 v. Chr., verband sie Rom mit Capua (bei Neapel) und verlief über weite Strecken in gerader Linie. Schließlich erstreckte sie sich über 400 Meilen bis nach Brindisi, von wo aus römische Schiffe nach Griechenland und Ägypten segelten.
Während unsere modernen Straßen gleich nach dem Bau Schlaglöcher zu bekommen scheinen, existieren Abschnitte dieses Wunderwerks römischer Ingenieurskunst noch immer. Wenn ich Rom besuche, habe ich das Gefühl, auf denselben Steinen zu laufen wie Julius Cäsar oder der Heilige Petrus. Riesige Basaltpflastersteine bilden den stabilen Unterbau dieser Straße. In ihrer Blütezeit gab es einen Mittelstreifen für Fahrzeuge mit Tierantrieb und erhöhte Bürgersteige für Fußgänger.
Glücklicherweise sind etwa die ersten 10 Meilen der Via Appia als Regionalpark (Parco dell’Appia Antica) erhalten. Neben der Straße gibt es dort auch zerstörte römische Monumente, zwei große christliche Katakomben und eine Kirche, die den Ort markiert, an dem Petrus eine Vision von Jesus hatte.
Vom Zentrum Roms aus ist es einfach, hierher zu kommen; es ist eine kurze Fahrt mit der Metro und dann eine schnelle Busfahrt. Am besten kommen Sie an einem Sonntag oder Feiertag, wenn der gesamte Park für den Autoverkehr gesperrt ist und zur größten Fußgängerzone Roms wird (beachten Sie aber, dass die Katakomben von San Sebastiano am Sonntag geschlossen sind). In einem nahegelegenen Café können Sie Fahrräder mieten – und eine Mahlzeit genießen.
Während Sie die Straße entlang schlendern oder radeln, werden Sie Gräber antiker Größen sehen, die den Weg wie Werbetafeln säumen. Während die Heiden nicht in den Genuss des Heilsversprechens kamen, erkauften sich diejenigen, die es sich leisten konnten, eine Art Unsterblichkeit, indem sie sich große und glanzvolle Denkmäler bauten. Eines der am besten erhaltenen ist das Grabmal der Cecilia Metella, erbaut für die Schwiegertochter des reichsten Mannes Roms. Es ist ein massives zylindrisches Grabmal, das auf der Spitze eines Hügels liegt. Obwohl es aus dem ersten Jahrhundert v. Chr. stammt, erinnern wir uns noch heute an sie…also hat sich die Investition offenbar gelohnt.
Aber natürlich hatten die frühen Christen nicht so viel Geld. Also begruben sie ihre Toten in massenhaften unterirdischen Nekropolen – Katakomben -, die unter den Grundstücken der wenigen Mitchristen gegraben wurden, die Land besaßen. Diese Katakomben sind überall in Rom außerhalb der antiken Mauern verstreut, darunter auch zwei in diesem Park.
Die mit Gräbern ausgekleideten Tunnel der Katakomben erstrecken sich über Meilen und sind viele Schichten tief. Viele der ersten Christen, die hier begraben wurden, wurden später als Märtyrer und Heilige anerkannt. Andere haben in der Nähe Nischen ausgehoben, um ihre Lieben in der Nähe dieser frühen christlichen Helden zu begraben. Während die Knochen längst verschwunden sind, zieren symbolische Schnitzereien die Wände: Der Fisch stand für Jesus, der Anker war ein getarntes Kreuz, und der Phönix mit Heiligenschein symbolisierte die Auferstehung.
Im Mittelalter waren diese Katakomben verlassen und vergessen. Jahrhunderte später wurden sie wiederentdeckt. Touristen der Romantik auf der Grand Tour besuchten sie bei Kerzenlicht, und es entstanden Legenden über Christen, die sich hier versteckten, um der Verfolgung zu entgehen. Aber die Katakomben waren keine Verstecke. Sie waren einfach billige unterirdische Friedhöfe. An der Via Appia gibt es zwei große christliche Katakomben, die jeweils eine halbstündige unterirdische Tour anbieten, um die Nischen zu sehen, in denen die frühen Christen begraben wurden. Die Katakomben von San Sebastiano haben auch eine historische Basilika aus dem vierten Jahrhundert mit heiligen Reliquien, während die größeren Katakomben von San Callisto die Grabstätte für mehrere frühe Päpste ist.
Auf dem Weg zurück ins Stadtzentrum sollten Sie an der Kirche Domine Quo Vadis anhalten. Diese winzige Kirche aus dem neunten Jahrhundert (im 17. Jahrhundert erneuert) wurde an der Stelle erbaut, an der Petrus auf der Flucht vor Neros Verfolgung eine Vision von Christus sah. Petrus fragte Jesus: „Herr, wohin gehst du?“ („Domine quo vadis?“ auf Latein), woraufhin Christus antwortete: „Ich gehe nach Rom, um wieder gekreuzigt zu werden.“ Dieses wundersame Zeichen gab Petrus Glauben und Mut und veranlasste ihn, nach Rom zurückzukehren.
Im Inneren des Kirchenschiffs können Sie über den Stein stolpern, der mit den angeblichen Fußabdrücken Jesu markiert ist. An der linken Wand sehen Sie ein Fresko von Petrus mit Schlüsseln, an der rechten Wand eines von Jesus. Eine Büste stellt den polnischen Nobelpreisträger Henryk Sienkiewicz dar, der einen historischen Roman schrieb, der die Grundlage für den Hollywood-Film „Quo Vadis“ von 1951 war.
Das Wunder seiner Zeit, die Via Appia, wurde die „Königin der Straßen“ genannt. Neunundzwanzig solcher Straßen gingen von Rom aus, aber diese war die erste und bleibt eine Legende. Für einen Roadtrip in die Vergangenheit, der Sie 2.000 Jahre zurückversetzt, fahren Sie auf den Highway.