La Voie Appienne – la porte de Rome vers l’Est – était la première super-autoroute d’Europe et la merveille de son époque. Construite en 312 avant J.-C., elle reliait Rome à Capoue (près de Naples), en suivant une ligne droite sur une grande partie du trajet. Finalement, elle s’étendait sur 400 miles jusqu’à Brindisi, d’où les navires romains naviguaient vers la Grèce et l’Égypte.
Alors que nos routes modernes semblent pousser des nids de poule juste après leur construction, des sections de cette merveille de l’ingénierie romaine existent toujours. Lorsque je visite Rome, j’ai le frisson de marcher sur les mêmes pierres que Jules César ou saint Pierre. D’énormes pavés de basalte forment la base solide de cette chaussée. À son apogée, une bande centrale accueillait les véhicules à traction animale et des trottoirs surélevés desservaient les piétons.
Heureusement, environ les 10 premiers kilomètres de la voie Appienne sont préservés en tant que parc régional (Parco dell’Appia Antica). En plus de la chaussée, il y a des monuments romains en ruine, deux grandes catacombes chrétiennes et une église marquant l’endroit où Pierre a eu une vision de Jésus.
S’y rendre depuis le centre de Rome est facile ; c’est un court trajet en métro, puis un rapide trajet en bus. Il est préférable de venir un dimanche ou un jour férié, lorsque l’ensemble du parc est fermé à la circulation automobile, et qu’il devient la plus grande zone piétonne de Rome (mais notez que les catacombes de San Sebastiano sont fermées le dimanche). Vous pouvez louer des vélos – et prendre un repas – dans un café voisin.
En vous promenant ou en faisant du vélo le long de la route, vous verrez des tombes de grands anciens qui bordent le chemin comme des panneaux publicitaires. Si les païens ne bénéficiaient pas de la promesse du salut, ceux qui pouvaient se le permettre s’achetaient une sorte d’immortalité en se construisant de grands monuments commémoratifs clinquants. L’un des mieux conservés est la tombe de Cecilia Metella, construite pour la belle-fille de l’homme le plus riche de Rome. Il s’agit d’une tombe cylindrique massive située sur la crête d’une colline. Alors qu’elle date du premier siècle avant Jésus-Christ, on se souvient encore d’elle aujourd’hui… donc apparemment l’investissement a payé.
Mais bien sûr, les premiers chrétiens n’avaient pas ce genre d’argent. Ils ont donc enterré leurs morts dans des nécropoles souterraines de masse – des catacombes – creusées sous la propriété des quelques compatriotes chrétiens qui possédaient un terrain. Ces catacombes sont dispersées tout autour de Rome, juste à l’extérieur de ses anciens murs, dont deux à l’intérieur de ce parc.
Les tunnels tapissés de tombes des catacombes s’étendent sur des kilomètres et sont profonds de plusieurs couches. Beaucoup des premiers chrétiens enterrés ici ont été reconnus plus tard comme des martyrs et des saints. D’autres ont creusé des niches à proximité pour enterrer leurs proches près de ces premiers héros chrétiens. Si les ossements ont disparu depuis longtemps, des sculptures symboliques ornent les murs : le poisson représentait Jésus, l’ancre était une croix camouflée et le phénix auréolé symbolisait la résurrection.
Au Moyen Âge, ces catacombes étaient abandonnées et oubliées. Des siècles plus tard, elles ont été redécouvertes. Les touristes de l’époque romantique du Grand Tour les ont visitées à la lumière des bougies, et les légendes se sont multipliées sur les chrétiens qui s’y cachaient pour échapper aux persécutions. Mais les catacombes n’étaient pas des cachettes. C’étaient simplement des cimetières souterrains à petit budget. La voie Appienne compte deux grandes catacombes chrétiennes, chacune offrant aux visiteurs une visite souterraine d’une demi-heure pour voir les niches où les premiers chrétiens ont été enterrés. Les catacombes de San Sebastiano possèdent également une basilique historique du IVe siècle contenant des reliques sacrées, tandis que les plus grandes catacombes de San Callisto sont le lieu de sépulture de plusieurs premiers papes.
En revenant vers le centre-ville, arrêtez-vous à l’église Domine Quo Vadis. Cette minuscule église du IXe siècle (refaite au XVIIe siècle) a été construite à l’endroit où Pierre, alors qu’il fuyait la ville pour échapper aux persécutions de Néron, eut une vision du Christ. Pierre demanda à Jésus : « Seigneur, où vas-tu ? » (« Domine quo vadis ? » en latin), à quoi le Christ répondit : « Je vais à Rome pour y être crucifié de nouveau. » Ce signe miraculeux a donné à Pierre la foi et le courage, le poussant à retourner à Rome.
Dans la nef de l’église, vous pourrez trébucher sur la pierre marquée des supposées empreintes de Jésus. Vous verrez une fresque de Pierre avec des clés sur le mur de gauche et une de Jésus sur le mur de droite. Un buste représente l’auteur polonais Henryk Sienkiewicz, lauréat du prix Nobel, qui a écrit un roman historique dont s’est inspiré le film hollywoodien Quo Vadis de 1951.
Merveille de son temps, la voie Appienne était appelée la « reine des routes ». Vingt-neuf de ces autoroutes partaient en éventail de Rome, mais celle-ci était la première et reste une légende. Pour un voyage dans le temps qui vous ramènera 2 000 ans en arrière, prenez l’autoroute.