The Appian Way – a porta de entrada de Roma para o Oriente – foi a primeira super-estrada da Europa e a maravilha da sua época. Construída em 312 a.C., ligava Roma a Cápua (perto de Nápoles), funcionando em linha recta durante grande parte do percurso. Acabou por se estender por 400 milhas até Brindisi, de onde navegaram navios romanos para a Grécia e Egipto.
p>Embora as nossas estradas modernas pareçam brotar buracos logo após a sua construção, ainda existem secções desta maravilha da engenharia romana. Quando visito Roma, sinto uma emoção ao caminhar sobre as mesmas pedras que Júlio César ou São Pedro. Enormes blocos de pavimento de basalto formam a base robusta desta estrada. No seu apogeu, uma faixa central acomodava veículos movidos a animais, e passeios elevados serviam peões.
Felizmente, cerca das primeiras 10 milhas da Via Ápia é preservada como um parque regional (Parco dell’Appia Antica). Para além da estrada, há monumentos romanos em ruínas, duas grandes catacumbas cristãs, e uma igreja que marca o local onde Pedro teve uma visão de Jesus.
Chegar aqui a partir do centro de Roma é fácil; é uma curta viagem de metro e depois uma rápida viagem de autocarro. É melhor vir num domingo ou feriado, quando todo o parque está fechado ao trânsito automóvel, e torna-se a maior zona pedestre de Roma (mas note que as Catacumbas de San Sebastiano estão fechadas ao domingo). Pode alugar bicicletas – e desfrutar de uma refeição – num café próximo.
Ao passear ou andar de bicicleta ao longo da estrada, verá túmulos de antigos grandes túmulos que se alinham no caminho como painéis publicitários. Enquanto os pagãos não desfrutavam da promessa de salvação, aqueles que se podiam dar ao luxo de comprar uma espécie de imortalidade, construindo eles próprios memoriais grandes e reluzentes. Um dos mais bem preservados é o Túmulo de Cecília Metella, construído para a nora do homem mais rico de Roma. É um túmulo cilíndrico maciço situado na crista de uma colina. Embora remonte ao século I a.C., ainda hoje a recordamos…por isso, aparentemente, o investimento compensou.
Mas, claro, os primeiros cristãos não tinham esse tipo de dinheiro. Por isso enterraram os seus mortos em necrópoles subterrâneas em massa – catacumbas – escavadas sob a propriedade dos poucos companheiros cristãos que possuíam terras. Estas catacumbas estão espalhadas por toda a Roma, mesmo à saída das suas antigas muralhas, incluindo duas no interior deste parque.
Os túneis cobertos de túmulos das catacumbas estendem-se por quilómetros e são muitas camadas profundas. Muitos dos primeiros cristãos aqui enterrados foram mais tarde reconhecidos como mártires e santos. Outros esculpiram nichos nas proximidades para enterrar os seus entes queridos perto destes primeiros heróis cristãos. Enquanto as espinhas já se foram, esculturas simbólicas decoram as paredes: o peixe representava Jesus, a âncora era uma cruz camuflada, e a fênix com uma auréola simbolizava a ressurreição.
Por volta da Idade Média, estas catacumbas foram abandonadas e esquecidas. Séculos mais tarde, foram redescobertas. Os turistas da era romântica no Grand Tour visitaram-nas à luz de velas, e cresceram lendas sobre cristãos que se escondiam para escapar à perseguição. Mas as catacumbas não eram esconderijos. Eram simplesmente cemitérios subterrâneos de baixo orçamento. A Via Ápia tem duas grandes catacumbas cristãs, cada uma oferecendo aos visitantes uma visita de meia hora aos nichos subterrâneos para ver os nichos onde os primeiros cristãos foram enterrados. As Catacumbas de San Sebastiano têm também uma basílica histórica do século IV com relíquias sagradas, enquanto que as Catacumbas maiores de San Calisto são o local de sepultamento de vários papas primitivos.
No seu caminho de regresso ao centro da cidade, faça uma paragem na Igreja Domine Quo Vadis. Esta pequena igreja do século IX (refeita no século XVII) foi construída no local onde Pedro, ao fugir da cidade para escapar à perseguição de Nero, viu uma visão de Cristo. Pedro perguntou a Jesus: “Senhor, para onde vais? (“Domine quo vadis?” em latim), ao que Cristo respondeu: “Vou a Roma para ser novamente crucificado”. Este sinal milagroso deu a Pedro fé e coragem, fazendo-o regressar a Roma.
Dentro da nave da igreja, podes tropeçar na pedra marcada com as supostas pegadas de Jesus. Verá um fresco de Pedro com as chaves na parede esquerda e um de Jesus na direita. Um busto retrata o autor polaco Henryk Sienkiewicz, vencedor do Prémio Nobel, que escreveu um romance histórico que foi a base para o filme de Hollywood de 1951 Quo Vadis.
A maravilha da sua época, a Via Ápia foi chamada a “Rainha das Estradas”. Vinte e nove dessas auto-estradas saíram de Roma, mas esta foi a primeira e continua a ser uma lenda. Para uma viagem de estrada que levará 2.000 anos, chega-se à auto-estrada.