El panorama no era prometedor en 1864 para la reelección del presidente Abraham Lincoln.
Cientos de miles de norteamericanos habían muerto, resultado heridos o desplazados en una guerra civil sin final a la vista. Lincoln era impopular. Los republicanos radicales de su propio partido dudaban de su compromiso con los derechos civiles de los negros y condenaban su amabilidad con los ex-rebeldes.
Se estaba creando el impulso para sustituirlo en la votación por el secretario del Tesoro, Salmon P. Chase. Se hizo viral un panfleto en el que se argumentaba que «Lincoln no puede ser reelegido a la Presidencia», advirtiendo que «El pueblo ha perdido toda la confianza en su capacidad para reprimir la rebelión y restaurar la Unión». Un avergonzado Chase ofreció a Lincoln su dimisión, que el presidente rechazó.
El hecho era que ningún presidente había ganado un segundo mandato desde Andrew Jackson, 32 años y nueve presidentes antes. Y ningún país había celebrado elecciones en plena guerra civil.
Argumentos para el aplazamiento
Algunos instaron a que la convención republicana de junio se aplazara hasta septiembre para dar a la Unión una oportunidad más de victoria militar. Otros republicanos fueron más allá, argumentando que el país debería «posponer… una elección presidencial por cuatro años más… (hasta que) la rebelión no sólo sea sometida, sino que el país sea tranquilizado y restaurado a su condición normal».
Celebrar la elección durante la guerra civil haría que «el voto… fuera fraudulento», argumentó el New York Sunday Mercury, en un artículo ampliamente reproducido. La nación «ardería en revolución, y las calles de nuestras ciudades correrían con sangre»
Pero el partido de Lincoln lo volvió a nominar. Era un astuto estratega político que calculó que la nominación del unionista demócrata y gobernador militar de Tennessee, Andrew Johnson, como vicepresidente atraería a los demócratas descontentos y aceleraría la reunificación nacional.
Johnson demostró ser una elección desastrosa para los derechos civiles de los negros, pero en 1864 su candidatura equilibró astutamente la papeleta.
Sin embargo, una victoria militar que también pudiera ayudar al prestigio y las perspectivas de Lincoln era esquiva. El general Ulysses S. Grant dirigió la Campaña Overland contra los confederados, liderados por el general Robert E. Lee, a través de gran parte del este de Virginia esa primavera. Después de 55.000 bajas de la Unión -alrededor del 45% del ejército de Grant-, éste sitió Petersburgo.
Para cuando los demócratas se reunieron en agosto para nominar al general George B. McClellan, todavía no se vislumbraba el fin de la guerra. Lincoln había retirado a McLellan del mando del Ejército del Potomac de la Unión en 1862, pero el general seguía siendo un oficial comisionado. Sin embargo, el partido de McClellan estaba desorganizado. Se oponía a un acuerdo de paz con la Confederación, mientras que la plataforma del Partido Demócrata le comprometía a ello.
La derrota ‘parece excesivamente probable’
Sin encuestas científicas, Lincoln y sus asesores predijeron la derrota.
A finales de agosto, Lincoln escribió a su Gabinete, «parece muy probable que esta Administración no sea reelegida. Entonces será mi deber cooperar con el Presidente electo para salvar la Unión entre la elección y la toma de posesión, ya que él habrá asegurado su elección sobre una base tal que no podrá salvarla después».
Abraham Lincoln comprendió que la guerra por la Unión tenía que ver con la integridad de una república constitucional, no con el presidente o el partido. Se trataba de «un nuevo nacimiento de la libertad» y no de él. Y eso significaba que su victoria en las elecciones era menos importante para él que el destino de todo el país.
Sin embargo, Lincoln también hizo planes de contingencia en caso de que perdiera, pidiendo a Frederick Douglass que ayudara a liberar a los esclavizados en las zonas controladas por los rebeldes.
Los soldados votan en ausencia
Fue una campaña amarga. Los oponentes de Lincoln lo empañaron con caracterizaciones racistas y bestiales. Los republicanos contraatacaron, acusando a los demócratas de traición.
Pero ningún eslogan que desacreditara a la oposición fue tan eficaz para conseguir apoyo para Lincoln como las victorias militares de la Unión en septiembre en Mobile Bay y Atlanta.
El general Grant se aseguró de que los soldados que votaban en ausencia enviaran sus votos por correo. Pidió permiso a otros para ir a casa a votar en persona.
Incluso en la víspera de las elecciones, todavía hubo llamadas para retrasar o cancelar la votación.
Lincoln, que acabaría ganando, aseguró a esos críticos: «No podemos tener un gobierno libre sin elecciones; y si la rebelión pudiera obligarnos a renunciar o posponer unas elecciones nacionales, podría afirmar con toda justicia que ya nos ha conquistado y arruinado».