Sam Shepard es uno de los dramaturgos más célebres de Estados Unidos. Ha escrito cerca de 50 obras y ha visto su trabajo producido en todo el país, en lugares que van desde las cafeterías de Greenwich Village hasta los teatros regionales profesionales y comunitarios, desde los campus universitarios hasta los teatros comerciales de Broadway. Sus obras son antologadas con regularidad, y los profesores de teatro enseñan a Sam Shepard como un autor estadounidense canónico. Aparte de su trabajo en el escenario, ha alcanzado la fama como actor, escritor y director en la industria cinematográfica. Con una carrera de casi 40 años, Sam Shepard se ha ganado el respeto de la crítica, la atención de los medios de comunicación y el estatus de icono que sólo disfrutan unos pocos en el teatro estadounidense. A lo largo de su carrera, Shepard ha acumulado numerosas subvenciones, premios, becas y galardones, como la Palma de Oro de Cannes y el Premio Pulitzer. Ha recibido abundantes elogios populares y la adulación de la crítica. Aunque la valoración del prestigio de Shepard puede evidenciar hipérboles ocasionales, no cabe duda de que ha hablado de forma convincente al público teatral estadounidense y de que sus obras han encontrado una profunda resonancia en el imaginario cultural de la nación.
Samuel Shepard Rogers IV nació el 5 de noviembre de 1943 en Fort Sheridan, Illinois. En sus primeros años, Sam, el mayor de tres hijos, llevó una vida bastante nómada viviendo en varias bases militares. Su padre era oficial del ejército y antiguo bombardero de las Fuerzas Aéreas durante la Segunda Guerra Mundial, mientras que su madre era profesora. Su experiencia infantil de vivir en una familia disfuncional con un padre alcohólico le proporcionaría a menudo los temas oscuros recurrentes en su escritura, así como una preocupación por el mito del Oeste que desaparece. Sus escritos suelen incorporar un lenguaje inventivo, simbolismo y una narración no lineal, al tiempo que están poblados de vagabundos, estrellas de rock en decadencia y otras personas que viven al límite.
La familia se estableció finalmente en Duarte, California, donde Sam se graduó en el instituto en 1961. En sus años de instituto comenzó a actuar y a escribir poesía. También trabajó como mozo de cuadra en un rancho de caballos en Chino de 1958 a 1960. Pensando que podría convertirse en veterinario, Sam estudió agricultura en el Mount Antonio Junior College durante un año; pero cuando un grupo de teatro itinerante, los Bishop’s Company Repertory Players pasó por la ciudad, Sam se unió y se fue de casa. Después de ir de gira con ellos durante 1962-1963, se trasladó a Nueva York y trabajó como chico de autobús en el Village Gate de Greenwich Village.
Sam empezó a centrar sus esfuerzos en escribir una serie de obras vanguardistas de un solo acto y, finalmente, encontró su camino en la escena off-off-Broadway en el Theatre Genesis, un grupo de trapo que se reunía en una sala del piso superior de la iglesia de St. Allí produjo sus dos primeras obras en un programa doble: «Cowboys» (1964) y «The Rock Garden» (1964). Después de que la Universidad de Minnesota le ofreciera una beca en 1966, ganó los premios OBIE por «Chicago», «La madre de Ícaro» y «Cruz Roja», un hecho sin precedentes al ganar tres en el mismo año. En 1967, Sam escribió su primera obra completa, «La Turista», una alegoría sobre la guerra de Vietnam acerca de dos turistas estadounidenses en México, y fue honrado de nuevo con su cuarto OBIE.
Después de recibir un OBIE por «Melodrama Play» (1968) y «Cowboys #2» (1968), Sam recibió becas de la Fundación Rockefeller y la Fundación Guggenheim. Puso en práctica las habilidades musicales que le enseñó su padre tocando la batería y la guitarra en la banda de rock, los Holy Modal Rounders, en la que tocó durante los siguientes años mientras seguía escribiendo obras de teatro.
En 1969 se casó con O-lan Jones Dark y juntos tuvieron un hijo, Jesse Mojo Shepard. En esta época, Sam dio pasos tentativos hacia la escritura de guiones, teniendo su primer teleplay, «Fourteen Hundred Thousand» (NET, 1969), emitido en televisión. Se acercó a Hollywood cuando fue uno de los guionistas de «Zabriskie Point» (1970), de Michelangelo Antonioni.
En 1971, tras una relación de alto nivel con la cantante y poetisa Patti Smith -a pesar de estar casado con la actriz O-Lan Jones Dark-, Sam y su familia se trasladaron a Londres, donde pasó tres años escribiendo más obras de teatro, entre ellas «The Tooth of the Crime» (1972). La obra cruzó el Atlántico para ser producida en Estados Unidos en 1973, con lo que el joven dramaturgo ganó otro OBIE.
En 1974, Sam regresó a Estados Unidos, donde se estableció como dramaturgo residente en el Magic Theater de San Francisco, puesto que ocupó durante los siguientes diez años. Mientras tanto, se unió a la «Rolling Thunder Revue» de Bob Dylan, la banda itinerante de músicos del cantautor que recorrió el hemisferio norte a mediados de la década de 1970. En un principio fue contratado para escribir una película sobre la gira, pero en su lugar produjo un libro más tarde llamado «The Rolling Thunder Logbook». A continuación, entró en el mundo del cine con el papel protagonista de «Days of Heaven» (1978), de Terrence Malick, que sirvió para elevar su perfil. Fue un golpe de suerte. El guión fue escrito por Rudolph Wurlitzer, que también estuvo en la gira de Dylan. A pesar de su ramificación en otras vías, la escritura de obras de teatro seguía siendo el oficio de Sam.
Al volver al teatro, Sam escribió algunos de sus mejores trabajos, incluyendo varias obras que más tarde resultaron ser sus más famosas y veneradas. Produjo las dos primeras de una serie de obras sobre familias que se desgarran, que se estrenaron fuera de Broadway. «Curse of the Starving Class» se estrenó en 1978, seguida de «Buried Child» el mismo año. Aunque ambas obras pasaron a engrosar su colección de OBIE, «Buried Child» le valió al dramaturgo el Premio Pulitzer de Teatro en 1979. También comenzó su colaboración con el actor-escritor-director Joseph Chaikin del Open Theater, contribuyendo ambos a «Tongues» (1978) y «Savage/Love» (1979).
Para la siguiente entrega de su serie de tragedias familiares que inició con «Curse of the Starving Glass», Sam escribió «True West» (1980), utilizando una narrativa más tradicional para representar una rivalidad entre dos hermanos distanciados. Representada por primera vez en el Magic Theater de San Francisco, «True West» fue reestrenada en numerosas ocasiones y protagonizada por varios actores de alto nivel a lo largo de los años, como Gary Sinese, John Malkovich, Philip Seymour Hoffman y John C. Reilly. Mientras tanto, gracias a su actuación en «Days of Heaven», Sam empezó a conseguir otros papeles en películas con mayor regularidad. Alto, larguirucho y melancólico, su aspecto curtido le servía en la pantalla. En 1980 coprotagonizó con Ellen Burstyn la película «Resurrección», a la que siguió un pequeño papel en «Raggedy Man» un año más tarde y un papel más importante en la película biográfica «Frances» (1982). Dos años después, puso fin a su matrimonio con O-lan Jones.
A pesar de estar involucrado en el teatro durante casi dos décadas en este punto, Sam había evitado dirigir cualquier cosa que escribiera. Esto cambió con «Fool for Love» (1983), que mostraba a una pareja de amantes que se peleaban en un motel del desierto de Mojave y le valió su undécimo premio OBIE, pero el primero a la mejor dirección. A continuación obtuvo el que quizá sea su papel más reconocido en el cine, interpretando a Chuck Yeager en el drama épico sobre el nacimiento del programa espacial estadounidense, «The Right Stuff» (1983). Este papel le valió una nominación al Oscar. Su interpretación contenida y minimalista -que reflejaba la vida real de Yeager- fue aclamada por la crítica y el público, incluido el hombre al que representaba en la película. Tras protagonizar el drama rural «Country» (1984), Sam tomó su colección de prosa – «Motel Chronicles»- y la incorporó a un guión para «París, Texas» (1984), de Wim Wenders, que ganó la prestigiosa Palma de Oro en el Festival de Cannes. A continuación adaptó su propia obra de teatro, «Fool for Love» (1985), para el director Robert Altman, en la que también asumió el papel protagonista de Eddie.
Sam hizo otro regreso triunfal al escenario como escritor y director con «A Lie of the Mind» (1986), una descarnada obra de teatro en tres actos sobre dos familias que sufren las consecuencias de graves abusos conyugales. Se representó por primera vez fuera de Broadway en el Promenade Theater. Una vez más, el dramaturgo obtuvo varios premios y reconocimientos, como el Drama Desk Award y el New York Drama Critics Circle Award a la mejor obra nueva. A medida que su carrera avanzaba, Sam empezó a explorar otras vías de expresión creativa con más frecuencia, lo que le dejó menos tiempo para centrarse en el teatro. Mientras que al principio de su carrera estrenaba al menos una obra -si no varias- casi todos los años, a finales de la década de 1980 empezó a escribir menos obras. Después de producir la menos conocida «A Short Life of Trouble» (1987), coprotagonizó el peculiar drama de Beth Henley «Crimes of the Heart» (1986) con Diane Keaton y de nuevo con la oscarizada actriz en la comedia romántica «Baby Boom» (1987). En 1989 tuvo un pequeño, pero muy notable, papel en la exitosa comedia dramática «Magnolias de acero», sobre seis mujeres sureñas con un carácter tan duro como un clavo. Después de escribir el drama de chantaje «Simpático» (1993) para el escenario, volvió a ponerse detrás de la cámara para la tragedia metafísica del oeste griego, «Lengua silenciosa» (1994). Tras su ingreso en el Salón de la Fama del Teatro en 1994, se reunió con Chaikin para «When the World Was Green» (1996), una obra encargada por el Festival de Artes Olímpicas de Atlanta y reestrenada para la temporada 1996-97 de la Signature Theater Company, que presentó varias de sus obras. En 1996, su reposición de «Buried Child» en Broadway, con dirección de Gary Sinese, le valió una nominación al premio Tony. Mientras tanto, publicó «Cruising Paradise: Tales» (1997), una colección de 40 relatos cortos que exploran los temas de la soledad y la pérdida.
A medida que se acercaba el nuevo milenio, Sam se encontró con una mayor demanda como actor, lo que le proporcionó una mayor exposición al público, pero lamentablemente también limitó su producción escénica durante un tiempo. A lo largo de la década de los 90, apareció en unas catorce películas y en algunas producciones televisivas, incluyendo tres westerns: «The Good Old Boys» y «Streets of Laredo» en 1995 y luego «Purgatory» en 1999. A&El biopic de E, «Dash and Lilly» fue bien recibido ese mismo año. Comenzó la década con «Voyager» (también conocida como Homo Faber), de Volker Schlöndorff, en la que realizó una impresionante interpretación junto a Julie Delpy. Le siguieron tres películas mediocres, «Bright Angel» y «Defenseless» en 1991 y luego «Thunderheart» con Val Kilmer en 1992. Durante los dos años siguientes coprotagonizó dos películas importantes: «Pelican Brief» (1993) en el papel de amante de Julia Roberts y «Safe Passage» (1994) como marido de Susan Sarandon.En 1997 volvió a la pantalla en el drama romántico «The Only Thrill», coprotagonizando por tercera vez con Diane Keaton.
Tras un papel en «Snow Falling on Cedars» (1999) y una adaptación a la pantalla de «Simpatico» (1999), Sam interpretó al fantasma del padre de Hamlet en la adaptación contemporánea de «Hamlet» (2000), a la que siguió un papel secundario en «All the Pretty Horses» (2000). Volviendo a la dramaturgia, Sam escribió «The Late Henry Moss» (2001), que se estrenó en el Magic Theater. Siguiendo actuando más que escribiendo, se le vio en numerosos proyectos en pantalla, incluyendo la emocionante película bélica «Black Hawk Down» (2001), «Swordfish» (2001) y «The Pledge» (2001) protagonizada por Jack Nicholson.
A medida que pasaba el tiempo y el mundo se volvía más oscuramente complejo, la escritura de Sam empezó a volverse más política como reflejo de los tiempos. Con «El Dios del Infierno» (2004), el dramaturgo pretendía hacer frente a lo que consideraba el «fascismo republicano». En la gran pantalla tuvo un pequeño papel en «The Notebook» (2004). Notablemente, volvió a actuar en los escenarios por segunda vez en su carrera («Cowboy Mouth» fue la primera en 1971) y coprotagonizó con DallasRoberts el drama de clonación de Caryl Churchill, «A Number», que se estrenó en Off-Broadway en noviembre de 2004.
Llegó el momento de volver a formar equipo con Wim Wenders como guionista y actor principal de «Don’t Come Knocking» (2005). A continuación, fue contratado como comandante de un escuadrón de alto secreto de la Marina en «Stealth» (2005), seguido de un papel secundario en el western mexicano «Bandidas» (2006) junto a Penélope Cruz y Selma Hajek. Tras narrar la entrañable «Charlotte’s Web» (2006), Sam obtuvo una nominación al SAG por su actuación en «Ruffian» (ABC, 2007). Ese mismo año interpretó a Frank James en la melancólica y hermosa película «El asesinato de Jesse James por el cobarde Robert Ford».
Después volvió a la escena teatral con dos obras escritas para el actor irlandés Stephen Rea: «Kicking a Dead Horse» (2007) y «Ages of the Moon» (2009). Ambas se estrenaron en el Abbey Theatre de Dublín y luego se trasladaron al otro lado del Atlántico para llegar al off de Broadway. Le siguieron tres películas menores con un papel perfecto en «Brothers» (2009), de Jim Sheridan, en la que hace un buen retrato de un padre militar taciturno.
El año 2010 comenzó con la publicación de la colección de cuentos de Sam, «Day out of Days». En cuanto a las producciones en pantalla, tuvo el papel principal en la película de Mateo Gil, «Blackthorn», en la que interpretó a Butch Cassidy.
Empezó a pasar más tiempo en Nuevo México con unas prácticas en el Instituto Sante Fe. En la gran pantalla, su papel más importante en 2011 fue el de un agente de la CIA en «Safe House» con Denzel Washington.
En marzo de 2012, Sam compartió escenario con Patti Smith en el Abbey Theatre de Dublín. Cuando llegó el verano, se dirigió a Nueva York, donde se estrenó su nueva obra, «Heartless», en el Signature Theatre. En otoño, un documental llamado «Shepard & Dark», dirigido por Treva Wurmfeld, entró en el circuito de festivales de cine.
En 2013 se estrenaron tres películas importantes: la finlandesa «Mud», con Matthew McConaughey, el descarnado thriller de Jeff Nichols, «Out of the Furnace» y el drama disfuncional de Tracy Letts llevado a la pantalla, «August: Osage County». En junio, las Colecciones Wittliff del Estado de Texas inauguraron una nueva exposición literaria para mostrar los archivos de Shepard. Llamada «El camino del escritor: Selecciones de los documentos de Sam Shepard», la exposición se prolongará hasta febrero de 2014. El Estado de Texas también publicó un libro junto con la exposición, titulado «Two Prospectors: Las cartas de Sam Shepard y Johnny Dark». Sam pasó la mayor parte de noviembre en Irlanda preparando su nueva obra, «A Particle of Dread», que se estrenó en el Londonderry Festival de la Ciudad de la Cultura.
La miniserie «Klondike» de Discovery Channel se estrenó en enero de 2014, seguida de la aparición de Sam en el Festival de Cine de Sundance para promocionar la película indie de Jim Mickle, «Cold in July». Al año siguiente asumió otro papel televisivo como el patriarca de la familia Chandler en la serie de Netflix «Bloodline». En 2016 apareció en otra película de Jeff Nichols, «Midnight Special» y también complació a Meg Ryan al protagonizar su debut como directora, «Ithaca».
En febrero de 2017 publicó «The One Inside», una colección de viñetas, surrealismo, relato corto y memorias apenas veladas.
El 27 de julio de 2017 Sam Shepard falleció a los 73 años en su granja de Midway, Kentucky.Murió por complicaciones de la esclerosis lateral amiotrófica, más conocida como la enfermedad de Lou Gehrig.Dejó tres hijos mayores, Jesse, Hannah y Walker. Tras su divorcio de O-lan, no volvió a casarse probablemente reconociendo su aversión a la fidelidad.
El 5 de diciembre se publicó su último libro, «Espía de la última persona».