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Música Country, 2005; premio al álbum del año, Academia de Música Country, por Be Here, 2005; premio al artista del año, Asociación de Música Country, 2005; premio al vocalista masculino del año, Asociación de Música Country, 2005; mejor álbum de country, Asociación Australiana de la Industria Discográfica, 2005; premio Grammy a la mejor interpretación vocal masculina de country, Academia de la Grabación, por «You’ll Think of Me», 2005; vídeo del año, Premios de Televisión de Música Country, por «Better Life», 2006; premio a los logros de los artistas internacionales, Asociación de Música Country; premio Golden Guitar, mejor vocalista masculino y mejor instrumentista.

Aspectos generales

Keith Urban, criado en Australia, se convirtió en un cantante de country de éxito en su país natal antes de llegar a Estados Unidos a principios de la década de 1990 para probar suerte en Nashville, Tennessee. Después de trabajar brevemente con su banda The Ranch, Urban alcanzó el éxito como artista country en solitario a finales de la década de 1990 y se preparó para convertirse en una superestrella internacional del country a principios de la década de 2000. Sus tres primeros álbumes en solitario vendieron casi seis millones de copias en seis años. Al describir su atractivo, Bruce McMahon, del Sunday Telegraph Magazine, escribió: «Es el paquete completo, un vaquero punk con estilo y sustancia. Es un compositor que no sólo canta con convicción, sino que entretiene y toca muy bien la guitarra.»

Nacido en Nueva Zelanda en 1967, Urban era el segundo hijo de Bob y Marienne Urban. Cuando Urban tenía dos años, se trasladó a Australia con su familia, que incluía a su hermano mayor, Shane. Criado principalmente en Caboolture, Brisbane (Australia), los padres de Urban regentaban una tienda de alimentación. La música y la cultura americana formaban parte de la vida familiar. El lado de la familia del padre de Urban era musical. Su padre tocaba la batería, mientras que su abuelo paterno era profesor de piano. Ambos padres eran aficionados a la música country, y expusieron al joven Urban a artistas como Dolly Parton, Jim Reeves, Glen Campbell y Ricky Skaggs.

Cuando Urban tenía cuatro años, sus padres le regalaron un ukelele. Pasó unos dos años aprendiendo acordes y observando a otras personas para captar lo que podía. Urban se pasó a la guitarra a los seis años, recibiendo clases de música de un profesor local. Al cabo de un año, el joven Urban quería ser músico de country en Nashville. A los siete años, empezó a actuar con los Westfield Super Juniors, un grupo creado para mostrar a los jóvenes con talento. A partir de los ocho años, Urban ganó concursos de talentos de música country. La música country era su único interés real de niño. Se sentía más a gusto actuando, pero era bastante callado fuera del escenario.

Para cuando Urban tenía 14 años, ya trabajaba con una banda de forma estable. Durante su adolescencia, tocaba en clubes todos los fines de semana, y sus padres le llevaban en coche a sus actuaciones. Sobre este momento de su carrera, Urban declaró a Sandra McLean en el Sunday Mail: «Llevaba tanto tiempo tocando que no me parecía extraño hacerlo. Siempre me he llevado bien con la gente mayor. Nunca me relacioné con gente de mi edad en la escuela. Pasaba mucho tiempo solo». Urban dejó la escuela después del décimo curso y tocó en pubs de todo Queensland. Cuando tenía 17 años, se unió a Rusty and the Ayers Rockettes y tocó con ellos durante un tiempo. La familia de Urban le apoyó totalmente.

El country no fue su única influencia musical a medida que envejecía. Cuando aún era un adolescente, escuchó por primera vez a Dire Straits y memorizó cada nota de cada álbum de la banda. Pronto, esta influencia del rock se coló en el sonido country de Urban, principalmente en sus solos de guitarra. También le gustaban grupos como AC/DC y Fleetwood Mac, y le emocionaba especialmente el álbum Lonesome Jubilee de John Mellencamp de 1987.

Urban formó su propia banda de tres músicos en 1988. El grupo tocaba en bares de Brisbane, antes de salir de gira por toda Australia. Urban solía cantar versiones de canciones de diversos géneros. En 1990, ganó el premio Westpac Starmaker en el Festival de Música Country de Tamworth (Australia), lo que le llevó a firmar un contrato discográfico con EMI. En 1991, lanzó su primer disco en Australia, Keith Urban. El álbum produjo cuatro singles número uno allí. Urban comparó su sonido en aquel momento con el del country de los Eagles, pero con una cantidad distintiva de influencia del rock y el blues. Ya tenía un aspecto distintivo con el pelo en punta.

Mientras la carrera de Urban se desarrollaba en Australia, empezó a mirar a Estados Unidos para su siguiente paso. Visitó por primera vez Estados Unidos en 1990, y luego hizo viajes para componer canciones en 1990, 1991 y 1992. Urban quería trasladarse allí lo antes posible, pero tardó varios años en conseguir los visados que necesitaba. Urban dejó su banda en Australia y se mudó en 1992. Sabía que ir a Nashville era arriesgado. McLean, del Sunday Mail, dijo: «Sabía que sería un pez pequeño en un gran mar, pero ese es el atractivo. Hay tanta gente de la que puedes aprender y con la que puedes jugar. Quiero llegar a ese calibre de jugador y escritor».

Durante los primeros años en Nashville, Urban trabajó en la composición de sus canciones y aceptó trabajos esporádicos. También formó una nueva banda, The Ranch, con Peter Clarke, un batería australiano, y Jerry Flowers, un bajista estadounidense, en 1995. Aunque a Urban le gustaba actuar con la banda, los estadounidenses no sabían qué hacer con ellos. Como Urban describió a Angela Pulvirenti en el Sunday Telegraph, «Como nosotros (Peter y yo) nos habíamos criado en la escena de los pubs australianos, nuestras actuaciones eran crudas y confrontadas. Nashville no estaba preparada para alguien que sudaba con su guitarra y la lanzaba por el escenario».

The Ranch tocó por todo Estados Unidos, y su excitante directo pronto atrajo la atención de los sellos locales de Nashville. Sin embargo, su visión de la música country, etiquetada como alt country, tardó en ser plenamente aceptada. El grupo firmó un contrato con Capitol Nashville y publicó un álbum en 1997. Aunque el disco no recibió el apoyo de la discográfica, la crítica lo aceptó. Urban pronto tuvo varios problemas personales. Desarrolló problemas con sus cuerdas vocales que no le permitieron cantar durante varios meses. Urban también tuvo dificultades en sus relaciones y desarrolló un gusto por la cocaína en 1997 debido a su falta de éxito y su soledad. Más tarde pasó por rehabilitación por adicción a las drogas. Urban declaró a Pulvirenti del Sunday Telegraph: «Si lo haces durante tanto tiempo, te deprimes, luego te asqueas y luego te aterrorizas de que vayas a morir. Sé que suena ridículamente simple, pero llegué al punto en que supe que no era yo, y simplemente dejé de hacerlo.»

Mientras Urban se abría paso entre estos problemas, la música country estaba cambiando y él sentía que sus nuevas canciones no eran apropiadas para el Rancho. Urban dijo a Deborah Evans Price de Billboard: «Las canciones eran más personales. Esta vez no se sentía como un disco de banda. Y creativamente, creo, la banda estaba llegando a un punto en el que simplemente no tenía sentido continuar. Jerry estaba escribiendo más canciones del tipo R&B y realmente quería dedicarse a lo suyo, así que pensé que sería el momento perfecto para que nos separáramos y siguiéramos adelante y viéramos el Ranch como un proyecto bueno y divertido.»

El Ranch se separó entonces, aunque más tarde se reagruparon y grabaron otro álbum en 2004 que tampoco fue un éxito. Tras la desaparición del Ranch, Urban no tuvo problemas para encontrar trabajo. Mientras trabajaba en su propia carrera en solitario, apareció en los discos de otros importantes artistas de country, como las Dixie Chicks (contribuyendo a Fly ) y Garth Brooks (contribuyendo a Double Live ). Urban decidió enfocar su propio sonido de forma diferente con el apoyo de su discográfica, ahora dirigida por Mike Dungan, que no empujó a Urban a ser nada más que él mismo.

Urban pronto tuvo su propio contrato con Capitol Nashville. Publicó su primer álbum en solitario en Estados Unidos, Keith Urban, en 1999. Aunque no parecía un artista country tradicional, Urban se encontró con la aceptación de los fieles al country. Urban fue comercializado para atraer a un público similar al de las Dixie Chicks, así como para aprovechar la base que ya tenía. Tuvo un sencillo número uno con «But for the Grace of God», que fue escrito con dos miembros del grupo pop femenino Go-Gos. Urban dijo a Michael A. Capozzoli, Jr. del Chicago Sun-Times: «Hay canciones en el álbum que hablan de perder el amor, pero no de estar abatido o deprimido por esa pérdida. Intento ver la luz, incluso en las circunstancias más oscuras». El álbum alcanzó el número 17 en la lista de Top Country Albums y fue certificado como disco de oro.

Urban recibió más atención del público al unirse a la gira de Brooks & Dunn Neon Circus a principios de 2001. Sin embargo, su estrella en ascenso se atenuó durante un breve periodo de tiempo cuando Urban tuvo una breve recaída en su consumo de drogas y cuando desarrolló más problemas en las cuerdas vocales. Urban sufrió una hemorragia en las cuerdas, pero éstas se curaron cuando se tomó un descanso del canto. Se recuperó publicando un álbum más exitoso en 2002, Golden Road. Las canciones seguían reflejando una actitud positiva. Urban escribió o colaboró en casi todas las canciones del álbum y actuó como productor. Según declaró a Phyllis Stark de Billboard, «Tengo varias facetas, como todo artista. Tengo el lado romántico real, que es muy genuino. Y tengo un lado muy áspero, sin pulir, crudo. Esperaba que pudiéramos conseguir ambos en este álbum cubriendo la gama de mi personalidad.»

El primer sencillo del álbum, «Somebody Like You», fue número uno durante seis semanas en las listas de country. En 2003, otro tema del álbum, «Who Wouldn’t Want to Be Me», también fue número uno. Golden Road se convirtió en disco de platino en Estados Unidos, vendiendo más de un millón de copias en 2002, seguía en el top 20 de la lista «Top Country Albums» de Billboard en 2004, y era triple platino en 2005.

En 2004, los observadores creían que Urban estaba a punto de alcanzar el estrellato como uno de los mejores artistas country de Estados Unidos, si no del mundo. Ese año, lanzó Be Here en Capitol. El álbum también fue producido por Urban, que escribió o coescribió nueve canciones. Be Here debutó en el número tres de las listas de álbumes y pasó algún tiempo en el número uno. Urban también tuvo una canción número uno con «Days Go By». Barry Gilbert, del St. Louis Post-Dispatch, escribió sobre el álbum: «La música de Urban está impulsada por ganchos y melodías musculosas y memorables, y está apoyada por su guitarra y su banjo, que se cuela en la mezcla y se está convirtiendo en su sonido característico. son abrumadoramente positivas, celebrando el vivir y el amar en el momento y el ser responsable, sin ser predicadores ni complacientes». Be Here fue certificado como doble platino.

Urban alcanzó un hito en su carrera cuando fue nombrado Vocalista Masculino del Año por la Asociación de Música Country en 2004. Este enorme honor no fue más que uno de los muchos premios importantes que recibió Urban en 2004 y 2005. La prensa empezó a seguir a Urban en este periodo por su relación con la actriz Nicole Kidman, lo que le proporcionó nuevos seguidores. Sin embargo, Urban siguió siendo humilde. Justo antes del lanzamiento de Be Here, Urban dijo a Stark de Billboard: «Cuando me miro a mí mismo, veo al tipo que sigue luchando». También miró su carrera de forma similar, diciendo a Stark: «Cuando empieza a suceder, sigues viéndote como el tipo que intenta llegar. No creo que eso cambie nunca, porque siempre habrá nuevos horizontes.»