La dieta tiene como objetivo promover la pérdida de peso a través de la reducción de las calorías consumidas y evitar los picos de liberación de insulina, apoyando así el mantenimiento de la sensibilidad a la insulina. Comienza con la determinación de las necesidades de proteínas del individuo para su reposición diaria debido a diversos mecanismos de pérdida.
La dieta de la Zona propone que una distribución relativamente estrecha en la proporción de proteínas e hidratos de carbono, centrada en 0,75, es esencial para «equilibrar la proporción de insulina y glucagón, que supuestamente afecta al metabolismo de los eicosanoides y, en última instancia, produce una cascada de acontecimientos biológicos que conducen a una reducción del riesgo de enfermedades crónicas, una mayor inmunidad, un rendimiento físico y mental máximo, una mayor longevidad y una pérdida de peso permanente.»
La dieta aboga por comer cinco veces al día, con 3 comidas y 2 tentempiés, e incluye la ingesta de proteínas, hidratos de carbono -los de menor índice glucémico se consideran más favorables- y grasas (las monoinsaturadas se consideran más saludables) en una proporción calórica del 30%-40%-30% (grasa-carbohidrato-pro). Se utiliza la mano como herramienta mnemotécnica; cinco dedos para cinco veces al día, con no más de cinco horas entre las comidas. El tamaño y el grosor de la palma de la mano se utilizan para medir las proteínas, mientras que dos puños grandes miden los hidratos de carbono favorables y un puño los desfavorables. Existe un esquema más complejo de «bloques de zona» y «minibloques» que los seguidores de la dieta pueden utilizar para determinar las proporciones de macronutrientes consumidos. Se fomenta el ejercicio diario.
La dieta se sitúa a medio camino entre la pirámide alimentaria recomendada por el USDA, que aboga por el consumo de cereales, verduras y frutas y la reducción de grasas, y la dieta Atkins, rica en grasas.