Cariño Christopher,
Las abejas vuelan como un borrón, con alas demasiado rápidas para verlas. A menudo, las oyes antes de verlas. Son pequeñas, pero su sonido es inconfundible. Las abejas revolotean con un zumbido revelador.
Y ese zumbido ofrece una gran pista. Proviene de vibraciones muy rápidas: el secreto del vuelo de las abejas.
Eso es lo que aprendí de Steve Sheppard, un entomólogo de la Universidad Estatal de Washington que estudia a las abejas.
Mira de cerca a una abeja y verás que su cuerpo tiene tres partes principales: una cabeza, un bulto central y una parte trasera grande y rayada. Esa parte central se llama tórax y alberga las seis patas y las cuatro alas. También es el ancla para el movimiento de la abeja.
Las alas de las abejas se unen a los músculos del tórax. Funcionan como una especie de cucharas dentro de una caja de zapatos, explicó Sheppard.
«Piensa en una caja de zapatos con la tapa ligeramente más pequeña que la caja», dijo Sheppard. «Luego tienes las alas -digamos que son como cucharas de madera que sobresalen por ese hueco-. Así que puedes imaginar que si la tapa sube y baja, entonces las alas suben y bajan»
Las alas de las abejas funcionan de forma similar. Están sujetas al tórax. Cuando la abeja mueve su tórax hacia arriba y hacia abajo, sus alas también se mueven.
Pero las alas no baten exactamente hacia arriba y hacia abajo. En realidad, se retuercen siguiendo un patrón especial en forma de ocho. Combinando rotaciones cortas y entrecortadas con una velocidad increíble, las alas de las abejas pueden batirse más de 200 veces por segundo
Cuando las abejas agitan sus alas de esta manera, hacen girar el aire a su alrededor. El giro de las alas crea un vórtice, una especie de pequeño tornado. Al girar el aire a su alrededor, las abejas pueden levantar su cuerpo hacia arriba, hacia abajo, hacia delante y hacia atrás. Incluso pueden flotar en el aire.
Pero hay otra cosa muy especial en el vuelo de las abejas. Al igual que los pájaros, las abejas dirigen sus alas a través de señales de su cerebro. Cuando el cerebro envía instrucciones a los músculos de vuelo, las alas se mueven.
Para la mayoría de las aves, una señal cerebral equivale a un aleteo. «Cuando se piensa en un pájaro, éste envía una señal eléctrica al músculo y dice: ‘Boom, contrae'», dijo Sheppard. El músculo se tensa y se relaja, batiendo el ala.
Pero las alas de las abejas funcionan de forma diferente. Dependen de algo llamado frecuencia de resonancia: vibraciones muy rápidas, iniciadas por un movimiento inicial. Sus cerebros no envían señales para cada rotación. En su lugar, sus alas baten vibrando.
«Sólo envían una señal de vez en cuando, y eso es suficiente para mantener el músculo rebotando», dijo Sheppard.
Utilizando esta combinación de rotación y vibración, las abejas pueden mover sus alas muy rápido con cada señal del cerebro. Eso es lo que les ayuda a batir sus alas a una velocidad tan increíble.
Las abejas no son los únicos insectos que utilizan este método. Las moscas y los escarabajos también vuelan así. Incluso los colibríes baten sus alas con vibración, un estilo muy inusual para un pájaro.
La próxima vez que te encuentres con una abeja, probablemente no verás sus alas batiendo dentro del desenfoque. Pero sabrás que hay muchas cosas que ocurren debajo de su zumbido.
Sinceramente,
Dr. Universo