Hace dos años, publiqué un informe en el que mostraba que las escuelas de San Francisco estaban cada vez más segregadas por razas. En el debate público que siguió, nadie discutió los hechos. Sin embargo, me llamó la atención la respuesta apática, e incluso hostil, de muchos lectores.
Algunos simplemente no veían el problema. «La gente hará lo que sea mejor para ellos y sus hijos», comentó una persona. «No están tan interesados en participar en tus sueños utópicos». Otros parecían pensar que la diversidad y la excelencia educativa eran objetivos incompatibles. Como escribió otro lector: «Cuando el objetivo número 1 es la diversidad, en lugar de la excelencia en ciencias, matemáticas, historia, lenguas extranjeras o incluso la alfabetización, se puede entender por qué la gente abandona en masa las escuelas públicas de Estados Unidos»
Estos comentaristas aparentemente pasaron por alto las pruebas de mi informe de que, de hecho, la integración escolar iba de la mano de los logros académicos. Varios estudios sugieren que también conduce a menos prejuicios raciales y a mejores resultados en la vida, cuando los niños llegan a la edad adulta. Ahora, un nuevo, complejo y amplio estudio refuerza ese argumento y lo lleva más allá al revelar beneficios adicionales para los estudiantes de todas las etnias.
Jaana Juvonen y sus colegas de la Universidad de California, en Los Ángeles, estudiaron a 4.302 estudiantes en 26 escuelas secundarias del sur de California, una de las regiones más diversas del país. El grupo de estudiantes estaba formado por un 41 por ciento de latinos, un 26 por ciento de blancos, un 18 por ciento de asiáticos y un 15 por ciento de afroamericanos, y el resto estaba formado por isleños del Pacífico, de Oriente Medio, etc.
Sin embargo, a diferencia de los estudios anteriores, los investigadores no se limitaron a observar la diversidad en toda la escuela. En lugar de ello, se centraron en el nivel de las aulas, siguiendo a los estudiantes desde el aula de historia hasta el aula de matemáticas e inglés (lo que resultó ser crucial para los conocimientos generados por su estudio).
A través de una serie de encuestas, los investigadores evaluaron a los alumnos de sexto grado en tres dominios emocionales distintos: sentimientos de seguridad en la escuela, acoso y exclusión social, y soledad. También exploraron las percepciones de los estudiantes sobre el trato justo y equitativo por parte de los profesores, así como cuánto querían los estudiantes relacionarse con alguien de otra raza en la mesa del almuerzo, la cancha de baloncesto, el autobús escolar, etc.
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¿Los resultados? Los estudiantes que disfrutaron de más diversidad en sus aulas a lo largo del día también obtuvieron las puntuaciones más altas en cada una de estas medidas. En otras palabras, a medida que las aulas se volvían más equilibradas desde el punto de vista racial, los estudiantes se sentían más seguros, menos acosados y menos solos. También tendían a ver a los profesores como justos y buscaban, en lugar de evitar, las interacciones entre razas en la escuela. (En el estudio, los investigadores controlaron factores como los ingresos familiares y la educación de los padres).
Los estudiantes de todas las etnias sintieron las ventajas de la diversidad, pero algunos más que otros.
En comparación con los blancos, los estudiantes afroamericanos y latinos se sentían más seguros en la escuela y menos solos que sus compañeros en aulas menos diversas. Sin embargo, también eran más propensos a sentirse víctimas de otros estudiantes, aunque los métodos del estudio no pudieron explicar quiénes se burlaban y acosaban. Los estudiantes negros y latinos también eran menos propensos a ver a los profesores como justos que sus homólogos blancos.
Nótese que los alumnos negros, latinos y blancos seguían beneficiándose en general de la diversidad en la escuela, sólo que sentían los beneficios a niveles diferentes, en promedio. (Hay pocas pruebas de que la diversidad realmente perjudique a algún grupo de estudiantes, aunque al menos un estudio ha descubierto que los estudiantes negros pueden sufrir una menor autoestima en ciertas situaciones.)
Los métodos del estudio ampliaron el trabajo anterior al mostrar que la diversidad dentro de la clase tiene un mayor impacto en la equidad y las amistades entre razas que la diversidad a nivel escolar. De hecho, las escuelas que están segregadas internamente (aunque parezcan integradas desde la distancia) pueden experimentar en realidad más tensión interracial y sentimientos de injusticia, ya que ciertos grupos acaban en clases de superdotados mientras otros reciben más educación de recuperación. Otros estudios, señalan los investigadores, han vinculado el «seguimiento académico racializado» con la segregación dentro de la escuela, un patrón que los estudiantes casi con toda seguridad perciben, al observar las caras de sus compañeros.
Esto tiene una implicación práctica para los educadores y la política educativa. En el pasado, los consejos escolares han tendido a hacer hincapié en la integración escolar, sin fijarse demasiado en lo que ocurre cuando los alumnos llegan a clase. «Puede que no sea suficiente centrarse en la diversidad escolar», escriben Juvonen y sus colegas; es igual de importante asegurarse de que las propias aulas sean diversas.
Esta idea también tiene implicaciones para los investigadores, porque «ignorar la exposición a la diversidad de los estudiantes individuales dentro de las escuelas podría llevar a la conclusión errónea de que la diversidad escolar no tiene efectos positivos en las actitudes intergrupales.»
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Mi informe sobre las escuelas de San Francisco puso de manifiesto una manifestación local de una tendencia nacional. Según un informe de 2016 de la Oficina de Contabilidad del Gobierno de Estados Unidos, el número de escuelas públicas altamente segregadas se ha duplicado con creces desde el inicio del siglo XXI y, quizá no por casualidad, Estados Unidos ha experimentado un aumento constante de los improperios racistas y los delitos de odio durante ese periodo.
¿Es ese el futuro que queremos? Como sugiere este nuevo estudio, alejarse de un compromiso con la diversidad racial es casi seguro que está infligiendo daños a nuestros hijos y a nuestra nación.