El Covid-19 ha infundido la temporada de fútbol de 2020 con un caos sin precedentes, desafiando a algunas conferencias, desbaratando a otras y empaquetando ramificaciones en todo el espectro.
La pandemia causará estragos en los presupuestos, afectará al reclutamiento, cambiará la dinámica del Draft de la NFL y tendrá un impacto en las listas de la FBS en los próximos años.
Otras implicaciones son sólo ligeramente detectables – ruido de fondo para el mayor estallido del deporte.
Los observadores de larga data, por ejemplo, se preguntan si la pandemia podría desencadenar otra ola de realineación de conferencias.
El momento ciertamente sugiere esa posibilidad:
El ecosistema del deporte ha experimentado un evento de disrupción mientras los Big Ten, Pac-12, Big 12 y SEC se preparan para negociar nuevos acuerdos de derechos de los medios de comunicación en la primera mitad de la década.
Pero la Línea Directa no cree que la realineación se avecine.
Estamos convencidos de que ya está en marcha, sólo que no en la forma que estamos condicionados a esperar.
Esta iteración de realineación es más reactiva que proactiva, más sutil que manifiesta.
Es un cambio tectónico impulsado por la presión pandémica más que por los cambios en el panorama mediático.
Y en el corazón de la recalibración, por supuesto, está la Big 12.
La conferencia que se tambaleaba hace una década… que fue asaltada (Colorado y Nebraska) y casi borrada… que sólo tiene 10 miembros y ninguna cadena de televisión dedicada…
La conferencia que siempre parece estar sujeta a los caprichos económicos y ególatras de una sola universidad.
En las últimas seis semanas, la Big 12 se ha inclinado hacia la derecha, hacia el sureste.
Las tres conferencias poderosas que siguen en pie no están «unidas por la cadera», dijo recientemente el comisionado de la Big 12, Bob Bowlsby. Pero está claro que se dan la mano, se atrincheran y arriman el hombro ante la tormenta.
«Creo que, de facto, estamos juntos en esto», añadió Bowlsby. «Seguiremos hablando entre nosotros con regularidad»
Y con ello, el centro de gravedad del deporte se mueve más hacia el este y más profundamente hacia el sur.
¿Y si esa unión es el primer y sutil paso en la próxima ronda de realineación, el movimiento que sólo se hace evidente con la retrospectiva?
Para ser claros: no estamos sugiriendo que se avecine una fusión física de las tres conferencias ni anticipando que el juego final resulte en superconferencias de 16 equipos.
Esta versión de la realineación es menos una reestructuración física del deporte y más un cambio psicológico impulsado por las prioridades.
Se trata de una pasión compartida (por el fútbol) que se combina con niveles comparables de tolerancia al riesgo (para la Covid-19) y con una creciente comodidad entre conferencias (para los presidentes).
Es un brebaje con poder de permanencia.
Quizás lleve a las tres conferencias a estar más alineadas en los asuntos legislativos de la NCAA.
Quizá lleve a una alianza de calendarios entre las tres, por la que cada equipo juegue dos o tres partidos por temporada contra compañeros de las otras.
Quizá sea tan simple como un triplete anual a principios de septiembre que succione el suministro de oxígeno del deporte en un fin de semana de exhibición.
O tal vez lleve a Notre Dame a unirse permanentemente a la ACC en fútbol, fortaleciendo esa liga a la vez que socava la Big Ten.
Tal vez sea un consorcio de tres conferencias que maximice el tercer nivel, los derechos digitales o multimedia de cada escuela.
Tal vez sea una campaña de marca masiva que exalte las virtudes del fútbol del sur.
Seguro, todo eso parece un salto importante, tal vez inverosímil, desde el estado actual del juego.
Pero combina los desafíos actuales planteados por Covid-19 con la realidad inminente de las negociaciones de los derechos de los medios de comunicación y la probabilidad de la expansión de los Playoffs de Fútbol Universitario – combínalo todo en esta ventana de cinco años, y un cambio radical de algún tipo parece inevitable.
«Será un mundo en el que todo el mundo quiera crear más valor», explicó una fuente del sector.
¿Por qué no podríamos surgir con una forma de realineación, con una alineación más profunda entre la ACC, la SEC y la Big 12.
Los estados más poblados de esa enorme porción de tierra, Texas y Florida, ya son territorio de dos de las tres conferencias.
Cualquiera que sea el resultado de esta sutil coalescencia sureña, no es una buena noticia para la Big Ten y una noticia aún peor para la Pac-12.
La Big Ten ha estado luchando para evitar que los reclutas locales se dirijan al sur, y la probabilidad de frenar ese flujo parece menos remota.
Pero la Big Ten, con su base de población y la afinidad de sus fans, tiene los recursos para mantener su posición.
La Pac-12 no, al menos sin un cambio trascendental en los flujos de ingresos futuros.
Deje de lado los desafíos a corto plazo, mire hacia el futuro, y la principal consecuencia de la disrupción de la Covid podría ser un mayor aislamiento de sus compañeros de la Power Five.
Durante años, se ha especulado sobre una convergencia de las conferencias más occidentales del deporte.
Sobre la envalentonada Big 12 intentando asaltar a la vulnerable Pac-12.
O la Pac-12 tomando otra carga en los principales programas de la Big 12.
O, como sugirió la Línea Directa, que las conferencias formen una alianza estratégica de horarios que llene todas las ventanas de televisión desde las 12 p.m. hasta las 10:30 p.m. del este.
Esa posibilidad se siente mucho más remota que hace dos meses, al igual que la necesidad de la Big 12 de recurrir a la Pac-12 por cualquier motivo.
Tiene futuros socios alineados – 28 de ellos, de hecho (y tal vez 29) – incluso si poca gente se da cuenta actualmente y nadie ha empezado a hablar de ello.
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