Tome el ferry a las hermosas islas griegas de Santorini y navegará hacia un paisaje verdaderamente único forjado por un cataclismo hacia el final de la Edad de Bronce. Desde el norte o el sur, su barco dejará los brillantes mares azules del Egeo y entrará en un puerto natural flanqueado por majestuosos acantilados. Los transbordadores pasan entre la gran isla de Thira y la isla más pequeña de Thirasia, mientras que, en línea recta, una pequeña isla situada en el centro del puerto natural, Nea Kameni, parece una topera rodeada de montañas.
Es en Nea Kameni, entre fuentes termales y respiraderos sulfurosos, donde se puede empezar a entender la historia natural y la formación de esta isla. El puerto, los acantilados, las elegantes casas blancas con tejados azules; todo forma parte de un enorme volcán.
En algún momento durante la mitad del segundo milenio antes de Cristo, Santorini entró en erupción. Fue uno de los mayores acontecimientos volcánicos de la historia de la humanidad. En los últimos 800 años, sólo el monte Tambora, en Indonesia, ha entrado en erupción con tanta fuerza, y el Tambora fue el responsable de un «año sin verano» a nivel mundial en 1816.
La erupción envió devastadores tsunamis a través del Mediterráneo oriental que se estrellaron contra los minoicos de Creta, en aquel momento una de las civilizaciones más avanzadas del mundo.
El volcán de Santorini es una caldera, un tipo de volcán que entra en erupción de forma tan violenta que su centro se derrumba sobre sí mismo formando un enorme cráter. Cómo se formó este cráter es el tema central de un nuevo artículo publicado en Nature Communications por Paraskevi Nomikou y sus colegas. Han publicado mapas de alta resolución del lecho marino y los han combinado con pruebas sísmicas de las rocas que componen el lecho marino de la caldera para explicar cómo el volcán se derrumbó, se llenó de agua y podría haber producido tsunamis.
Antes de la erupción no existía la caldera moderna. En su lugar, una caldera más pequeña, procedente de una erupción mucho más antigua, formaba una laguna al norte de la isla solitaria. Cerca de la ciudad moderna de Akrotiri había un asentamiento minoico, una ciudad bulliciosa con edificios de tres pisos, calles estrechas y patios, muy diferente de los complejos palaciegos que se encuentran en la tierra natal minoica de Creta. La prehistórica Akrotiri pudo albergar a cientos o miles de personas, y probablemente fue un importante puerto comercial para el Mediterráneo oriental.
La erupción primero lanzó cenizas hacia el cielo, que se asentaron de nuevo sobre los asentamientos y las tierras de cultivo. Esta etapa, aterradora pero no inmediatamente catastrófica, podría haber dado a los lugareños un aviso temprano y haberles hecho abandonar la isla (no se han encontrado cuerpos entre la arqueología, lo que implica que los residentes probablemente huyeron).
A medida que la ceniza seguía siendo lanzada al aire, la isla habría quedado inquietantemente oscura con los fragmentos que caían del cielo -imagina una fuerte tormenta, pero de ceniza y polvo-. Cuando la columna de ceniza alcanzó su máxima altura, entró en la estratosfera y comenzó a extenderse y a derivar hacia el este. Se han encontrado cenizas de esta erupción en Turquía, las islas del Egeo y Creta.
En la siguiente fase de la erupción, los flujos piroclásticos, deslizamientos calientes de material volcánico que se desplazan más rápido que los coches de F1, salieron del cono volcánico formando grandes abanicos que bloquearon los estrechos del noroeste y aislaron la caldera del mar Mediterráneo.
La erupción siguió aumentando su violencia con múltiples conos que enviaban cantidades considerables de flujos piroclásticos. Los depósitos de estos flujos alcanzan los 60 metros de espesor (la altura de unos 14 autobuses de dos pisos) y engulleron el asentamiento minoico de Akrotiri, creando una Pompeya de la Edad de Bronce y una espectacular ventana a una antigua civilización en el siglo XVII a.C.
Es durante esta etapa cuando Nomikou y sus colegas proponen que se habrían generado tsunamis. En Creta, a 120 km de distancia, una ola de nueve metros de altura desgarró el lado norte de la isla dejando devastación y escombros a su paso. Las olas podrían haber llegado al oeste de Turquía e incluso a Israel.
El mar acabó asentándose, la erupción terminó y la caldera moderna comenzó a formarse. La erosión del mar y un desprendimiento catastrófico abrieron el estrecho del noroeste, llenando la caldera desde el Mediterráneo circundante en un par de días; otros desprendimientos en esta caldera llena formaron los estrechos del suroeste. Completar la geografía moderna llevaría varios miles de años más, ya que la isla de Nea Kameni, un volcán activo, entró gradualmente en erupción por encima del nivel del mar.
Aunque fueron catastróficos, aterradores y probablemente cambiaron la vida de un gran número de personas, los minoicos no se extinguieron. Aunque Santorini no fue recolonizada, las evidencias de la cerámica muestran que la civilización en Creta continuó durante varias generaciones. Sin embargo, como sociedad basada en el comercio marítimo, la pérdida del puerto de Santorini, que tenía vínculos directos con la importante isla de Chipre, productora de bronce, podría haber disminuido su posición entre las potencias comerciales del Mediterráneo oriental.