Pocas estrellas femeninas de R&B disfrutaron del tipo de aclamación constante que recibió Etta James a lo largo de una carrera que abarcó seis décadas; el célebre productor Jerry Wexler la llamó en una ocasión «la más grande de todas las cantantes de blues modernas», y grabó una serie de éxitos perdurables, como «At Last», «Tell Mama», «I’d Rather Go Blind» y «All I Could Do Was Cry». Al mismo tiempo, a pesar de poseer una de las voces más poderosas de la música, James sólo consiguió la atención del público general de forma tardía, apareciendo raramente en las listas de éxitos del pop a pesar de haber conseguido 30 éxitos R&B, y vivió una vida accidentada que podría haber inspirado una docena de telenovelas, luchando contra la adicción a las drogas y las malas relaciones mientras superaba diversos problemas de salud y legales.
Etta James nació con el nombre de Jamesetta Hawkins en Los Ángeles, California, el 25 de enero de 1938; su madre sólo tenía 14 años por aquel entonces, y nunca conoció a su padre, aunque más tarde diría que tenía motivos para creer que era el conocido timador de billar Minnesota Fats. James fue criada por amigos y familiares en lugar de por su madre durante la mayor parte de su infancia, y fue mientras vivía con sus abuelos cuando empezó a asistir regularmente a una iglesia baptista. La voz de James era natural para el coro y, a pesar de su corta edad, se convirtió en solista del grupo y apareció con ellos en las emisiones de la radio local. A los 12 años, tras la muerte de su madre adoptiva, James se encontró viviendo con su madre en San Francisco, y con la escasa supervisión de los adultos, empezó a caer en la delincuencia juvenil. Sin embargo, la afición de James por la música era cada vez mayor, y con un par de amigas formó un grupo de canto llamado las Creolettes. Las chicas atrajeron la atención del famoso director de orquesta Johnny Otis, y cuando éste escuchó su canción «Roll with Me Henry» -una respuesta picante a la infame «Work with Me Annie» de Hank Ballard-, consiguió que firmaran con Modern Records, y las Creolettes grabaron el tema con el nombre de Peaches (el nuevo nombre provenía del antiguo apodo de Etta). «Roll with Me Henry», rebautizada como «The Wallflower», se convirtió en un éxito en 1955, aunque Georgia Gibbs conseguiría un mayor éxito con su versión, para desgracia de Etta. Después de conseguir un segundo éxito R&B, «Good Rockin’ Daddy», las Peaches se separaron y James se independizó.
La carrera en solitario de James fue un comienzo lento, y pasó varios años grabando singles de escaso éxito para Modern y haciendo giras en pequeños clubes hasta 1960, cuando Leonard Chess la contrató para un nuevo contrato discográfico. James grabaría para Chess Records y sus sellos subsidiarios Argo y Checker hasta finales de los años 70 y, trabajando con los productores Ralph Bass y Harvey Fuqua, adoptó un estilo que fusionaba la pasión del R&B con la pulcritud del jazz, y consiguió varios éxitos para el sello, como «All I Could Do Was Cry», «My Dearest Darling» y «Trust in Me». Mientras James disfrutaba del resurgimiento de su carrera, su vida personal no iba tan bien; empezó a experimentar con las drogas cuando era adolescente, y a los 21 años era adicta a la heroína, y a medida que avanzaban los años 60 le resultaba cada vez más difícil compaginar su hábito con su carrera, sobre todo porque se enfrentaba a sus productores en Chess, luchaba para que le pagaran sus derechos de autor y se enfrentaba a una serie de relaciones románticas abusivas. La carrera de James cayó en picado a mediados de los 60, pero en 1967 empezó a grabar con el productor Rick Hall en los estudios FAME de Muscle Shoals, Alabama, y, adoptando un estilo más duro y descarnado, volvió a entrar en las listas de R&B con los temas «Tell Mama» y «I’d Rather Go Blind».
A principios de los años 70, James había vuelto a caer en las listas de éxitos, su adicción hacía estragos y se dedicó a cometer pequeños delitos para mantener su hábito. Ingresó en rehabilitación por orden judicial en 1973, el mismo año en que grabó un álbum orientado al rock, Only a Fool, con el productor Gabriel Mekler. Durante la mayor parte de los años 70, una sobria James se las arregló para hacer giras en pequeños clubes y tocar ocasionalmente en festivales de blues, y grabó para Chess con un éxito limitado, a pesar de la gran calidad de su trabajo. En 1978, los Rolling Stones, sus fans de toda la vida, rindieron homenaje a James invitándola a abrir algunos conciertos para ellos en la gira, y ella firmó con Warner Bros. y grabó el álbum Deep in the Night con el productor Jerry Wexler. Aunque el álbum no se vendió bien, recibió críticas entusiastas y recordó a los aficionados al blues y al RB que James seguía siendo una fuerza a tener en cuenta. Según su propio relato, James volvió a caer en la adicción a las drogas tras involucrarse con un hombre adicto, y volvió a tocar en clubes cuando y donde podía hasta que volvió a patear gracias a una estancia en el Centro Betty Ford en 1988. Ese mismo año, James firmó con Island Records y grabó un potente álbum de regreso, Seven Year Itch, producido por Barry Beckett de la Muscle Shoals Rhythm Section. El álbum se vendió de forma respetable y James se empeñó en mantener su carrera, dando frecuentes conciertos y grabando con regularidad, publicando Stickin’ to My Guns en 1990 y The Right Time en 1992.
En 1994, un año después de ser incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll, James firmó con el sello Private Music, y grabó Mystery Lady: Songs of Billie Holiday, un homenaje a la gran vocalista que ella había citado durante mucho tiempo como una influencia clave; el álbum le valió a Etta su primer premio Grammy. La relación con Private Music resultó simpática, y entre 1995 y 2003 James grabó ocho álbumes para el sello, al tiempo que mantenía una apretada agenda de giras. En 2003, James publicó una autobiografía, Rage to Survive: The Etta James Story, y en 2008 fue interpretada en la pantalla por la moderna diva del R&B Beyoncé Knowles en Cadillac Records, una película basada libremente en la historia de Chess Records. Knowles grabó una versión fiel de «At Last» para la banda sonora de la película, y más tarde interpretó la canción en el baile de investidura de Barack Obama en 2009; varios días después, James saltó a los titulares cuando durante un concierto dijo: «No soporto a Beyoncé, no tenía nada que hacer ahí arriba cantando mi canción que he cantado siempre». (Más tarde, esa misma semana, James dijo a The New York Times que la declaración pretendía ser una broma – «En realidad no quería decir nada… incluso de pequeña, siempre he tenido ese tipo de actitud de comediante»-, pero que le entristecía que no la hubieran invitado a interpretar la canción).
En 2010, James fue hospitalizada por infecciones relacionadas con el SARM, y se reveló que había recibido tratamiento por la dependencia de los analgésicos y se le diagnosticó la enfermedad de Alzheimer, que según su hijo era la causa probable de sus arrebatos con respecto a Knowles. James lanzó The Dreamer, para Verve Forecast en 2011. Afirmó que era su último álbum de material nuevo. A Etta James se le diagnosticó leucemia terminal a finales de ese año, y murió el 20 de enero de 2012 en Riverside, California, a la edad de 73 años.