Objetivos de aprendizaje
- Revisar los cambios físicos, cognitivos y sociales que acompañan a la adultez tardía.
- Describir los resultados psicológicos y físicos del duelo.
Hemos visto que, a lo largo de su vida, la mayoría de los individuos son capaces de desarrollar vínculos seguros; razonar cognitiva, social y moralmente; y crear familias y encontrar carreras adecuadas. Sin embargo, con el tiempo, a medida que las personas entran en los 60 años y más, el proceso de envejecimiento provoca cambios más rápidos en nuestras capacidades y necesidades físicas, cognitivas y sociales, y la vida comienza a llegar a su conclusión natural, dando lugar a la última etapa de la vida, a partir de los 60 años, conocida como adultez tardía.
A pesar de que el cuerpo y la mente se ralentizan, la mayoría de los adultos mayores mantienen, sin embargo, un estilo de vida activo, siguen siendo tan felices o son más felices que cuando eran más jóvenes, y valoran cada vez más sus conexiones sociales con la familia y los amigos (Angner, Ray, Saag, & Allison, 2009). Kennedy, Mather y Carstensen (2004) descubrieron que los recuerdos de las personas sobre sus vidas se volvían más positivos con la edad, y Myers y Diener (1996) descubrieron que los adultos mayores tendían a hablar de forma más positiva sobre los acontecimientos de sus vidas, en particular sobre sus relaciones con los amigos y la familia, que los adultos más jóvenes.
Cambios cognitivos durante el envejecimiento
Los cambios asociados con el envejecimiento no afectan a todo el mundo de la misma forma, y no interfieren necesariamente en una vida saludable. El antiguo batería de los Beatles, Ringo Starr, celebró su 70º cumpleaños en 2010 tocando en el Radio City Music Hall, y el cantante de los Rolling Stones, Mick Jagger (que supuestamente dijo una vez: «Preferiría estar muerto antes que cantar ‘Satisfaction’ a los 45 años») sigue actuando cuando roza los 70 años. El golfista Tom Watson estuvo a punto de ganar el Open Británico de 2010 a los 59 años, jugando contra competidores de entre 20 y 30 años. Y personas como el financiero Warren Buffet, el senador estadounidense Frank Lautenberg y la actriz Betty White, cada uno de ellos con 80 años, disfrutan de vidas muy productivas y llenas de energía.
Figura 6.12
El envejecimiento no afecta a todos por igual. Todas estas personas -de 60, 70 u 80 años- siguen manteniendo una vida activa y productiva.
Eva Rinaldi – Ringo Starr y toda su banda – CC BY-SA 2.0; Alan Light – Betty White – CC BY 2.0; xiquinhosilva – 56892-The-Rolling-Stones-14-On-Fire – CC BY 2.0.
Los investigadores están empezando a comprender mejor los factores que permiten a algunas personas envejecer mejor que otras. Por un lado, la investigación ha descubierto que las personas que mejor se adaptan a las situaciones cambiantes al principio de la vida también son capaces de adaptarse mejor más adelante (Rubin, 2007; Sroufe, Collins, Egeland, & Carlson, 2009). Las percepciones también importan. Las personas que creen que los ancianos están enfermos, son vulnerables y malhumorados suelen actuar de acuerdo con esas creencias (Nemmers, 2005), y Levy, Slade, Kunkel y Kasl (2002) descubrieron que los ancianos que tenían percepciones más positivas sobre el envejecimiento también vivían más tiempo.
En un importante estudio sobre el papel de las expectativas en la memoria, Becca Levy y Ellen Langer (1994) descubrieron que, aunque los jóvenes estadounidenses y los estudiantes chinos rendían igual de bien en las tareas cognitivas, los estadounidenses de más edad rendían significativamente menos en esas tareas que sus homólogos chinos. Además, esta diferencia se explicaba por las creencias sobre el envejecimiento: en ambas culturas, los adultos mayores que creían que la memoria declinaba con la edad también mostraban más declives reales de la memoria que los adultos mayores que creían que la memoria no declinaba con la edad. Además, más estadounidenses de edad avanzada que chinos de edad avanzada creían que la memoria declinaba con la edad, y como se puede ver en la Figura 6.13, los estadounidenses de edad avanzada tuvieron un desempeño más pobre en las tareas de memoria.
Figura 6.13
¿Influye la memoria en los estereotipos culturales? Levy y Langer (1994) descubrieron que, aunque las muestras más jóvenes no presentaban diferencias, los estadounidenses de más edad obtuvieron resultados significativamente peores en las tareas de memoria que los chinos de más edad, y que estas diferencias se debían a las diferentes expectativas sobre la memoria en las dos culturas.
Adaptado de Levy, B., & Langer, E. (1994). Envejecer sin estereotipos negativos: El éxito de la memoria en China entre los sordos americanos. Journal of Personality and Social Psychology, 66(6), 989-997.
Cuando se creía que casi todos los adultos mayores sufrían una pérdida de memoria generalizada, las investigaciones indican ahora que los adultos mayores sanos experimentan en realidad sólo algunos tipos particulares de déficit de memoria, mientras que otros tipos de memoria permanecen relativamente intactos o incluso pueden mejorar con la edad. Los adultos mayores parecen procesar la información con mayor lentitud: pueden tardar más en evaluar la información y en comprender el lenguaje, y les lleva más tiempo, por término medio, que a los jóvenes, recordar una palabra que conocen, aunque sean perfectamente capaces de reconocer la palabra una vez que la ven (Burke, Shafto, Craik, & Salthouse, 2008). Los adultos mayores también tienen más dificultades para inhibir y controlar su atención (Persad, Abeles, Zacks, & Denburg, 2002), lo que les hace, por ejemplo, más propensos a hablar de temas que no son relevantes para el tema que se está tratando cuando conversan (Pushkar et al., 2000).
Pero un procesamiento más lento y un control ejecutivo menos preciso no siempre significa peor memoria, o incluso peor inteligencia. Tal vez las personas mayores sean más lentas en parte porque simplemente tienen más conocimientos. De hecho, los adultos mayores tienen una inteligencia más cristalizada, es decir, un conocimiento general del mundo, que se refleja en el conocimiento semántico, el vocabulario y el lenguaje. Como resultado, los adultos suelen superar a los más jóvenes en las mediciones de historia, geografía e incluso en los crucigramas, donde esta información es útil (Salthouse, 2004). Es este conocimiento superior combinado con un estilo de procesamiento más lento y completo, junto con una comprensión más sofisticada del funcionamiento del mundo que les rodea, lo que da a los ancianos la ventaja de la «sabiduría» frente a las ventajas de la inteligencia fluida -la capacidad de pensar y adquirir información de forma rápida y abstracta- que favorecen a los jóvenes (Baltes, Staudinger, & Lindenberger, 1999; Scheibe, Kunzmann, & Baltes, 2009).
Los cambios diferenciales en la inteligencia cristalizada frente a la fluida ayudan a explicar por qué los ancianos no muestran necesariamente un peor rendimiento en tareas que también requieren experiencia (es decir, inteligencia cristalizada), aunque muestren una memoria más pobre en general. Por ejemplo, un jugador de ajedrez joven puede pensar con más rapidez, pero un ajedrecista más experimentado tiene más conocimientos a los que recurrir. Los adultos mayores también son más eficaces en la comprensión de los matices de las interacciones sociales que los adultos más jóvenes, en parte porque tienen más experiencia en las relaciones (Blanchard-Fields, Mienaltowski, & Seay, 2007).
Demencia y Enfermedad de Alzheimer
Algunos adultos mayores sufren de deficiencias cognitivas de base biológica en las que el cerebro se ve tan afectado por el envejecimiento que se hace muy difícil para la persona seguir funcionando eficazmente. La demencia se define como una enfermedad neurológica progresiva que incluye la pérdida de capacidades cognitivas lo suficientemente significativas como para interferir en los comportamientos cotidianos, y la enfermedad de Alzheimer es una forma de demencia que, a lo largo de un período de años, conduce a una pérdida de emociones, cogniciones y funcionamiento físico, y que finalmente es mortal. La demencia y la enfermedad de Alzheimer son más probables en individuos de 65 años o más, y la probabilidad de desarrollar Alzheimer se duplica aproximadamente cada 5 años después de los 65 años. Después de los 85 años, el riesgo alcanza casi el 8% anual (Hebert et al., 1995). Tanto la demencia como la enfermedad de Alzheimer producen una disminución gradual del funcionamiento de las células cerebrales que producen el neurotransmisor acetilcolina. Sin este neurotransmisor, las neuronas son incapaces de comunicarse, dejando el cerebro cada vez menos funcional.
Figura 6.14 Un cerebro sano (izquierda) frente a un cerebro con enfermedad de Alzheimer avanzada (derecha)
La demencia y el Alzheimer son en parte heredables, pero cada vez hay más pruebas de que el entorno también desempeña un papel. Y la investigación actual nos está ayudando a entender las cosas que los adultos mayores pueden hacer para ayudarles a retrasar o prevenir los resultados cognitivos negativos del envejecimiento, incluyendo la demencia y el Alzheimer (Pushkar, Bukowski, Schwartzman, Stack, & White, 2007). Los adultos mayores que siguen manteniendo su mente activa realizando actividades cognitivas, como leer, tocar instrumentos musicales, asistir a conferencias o hacer crucigramas, que mantienen interacciones sociales con otras personas y que se mantienen físicamente en forma tienen más posibilidades de mantener su agudeza mental que los que no lo hacen (Cherkas et al., 2008; Verghese et al., 2003). En definitiva, aunque las enfermedades físicas pueden ocurrirle a cualquiera, cuanto más se mantenga activo el cerebro y cuanto más se mantenga un estilo de vida sano y activo, más sano se mantendrá el cerebro (Ertel, Glymour, & Berkman, 2008).
Debido al aumento de la esperanza de vida en el siglo XXI, las personas mayores pueden esperar pasar aproximadamente una cuarta parte de su vida en la jubilación. Dejar la carrera profesional es un cambio vital importante y puede ser un momento en el que las personas experimentan ansiedad, depresión y otros cambios negativos en el autoconcepto y en la identidad propia. Por otro lado, la jubilación también puede servir como una oportunidad para una transición positiva de los roles de trabajo y carrera a roles más fuertes de familia y miembros de la comunidad, y esto último puede tener una variedad de resultados positivos para el individuo. La jubilación puede ser un alivio para las personas que han trabajado en empleos aburridos o físicamente exigentes, sobre todo si tienen otras salidas para estimularse y expresar su identidad.
El psicólogo Mo Wang (2007) observó el bienestar de 2.060 personas de entre 51 y 61 años de edad durante un período de 8 años, e hizo las siguientes recomendaciones para que la fase de jubilación sea positiva:
- Continuar trabajando a tiempo parcial después de la jubilación, con el fin de facilitar el estado de jubilación lentamente.
- Planificar la jubilación: es una buena idea desde el punto de vista financiero, pero también tiene sentido hacer planes para incorporar otro tipo de trabajo o aficiones a la vida posterior a la jubilación.
- Jubilarse con alguien: si el jubilado sigue casado, es una buena idea jubilarse al mismo tiempo que su cónyuge, para poder seguir trabajando a tiempo parcial y seguir un plan de jubilación juntos.
- Tener un matrimonio feliz-las personas con problemas matrimoniales tienden a encontrar la jubilación más estresante porque no tienen una vida hogareña positiva a la que volver y ya no pueden refugiarse en largas jornadas de trabajo. Las parejas que trabajan en sus matrimonios pueden hacer que sus jubilaciones sean mucho más fáciles.
- Cuidar la salud física y financiera: un plan financiero sólido y una buena salud física pueden garantizar una jubilación saludable y tranquila.
- Retirarse pronto de un trabajo estresante: las personas que permanecen en trabajos estresantes por miedo a perder sus pensiones o a no poder encontrar trabajo en otro lugar se sienten atrapadas. Los entornos tóxicos pueden tener un gran impacto emocional en los empleados. Dejar pronto un trabajo insatisfactorio puede hacer que la jubilación sea un alivio.
- Jubilarse «a tiempo»: jubilarse demasiado pronto o demasiado tarde puede hacer que las personas se sientan «desubicadas» o que sientan que no han alcanzado sus objetivos.
Aunque estos siete consejos son útiles para una transición suave a la jubilación, Wang también señala que las personas tienden a ser adaptables y que, independientemente de cómo lo hagan, los jubilados acabarán adaptándose a sus nuevos estilos de vida.
Muerte, muerte y duelo
Vivir incluye lidiar con nuestra propia mortalidad y la de nuestros seres queridos. En su libro, On Death and Dying (1997), Elizabeth Kübler-Ross describe cinco fases de duelo por las que pasan las personas al enfrentarse a la noticia de que ellos o alguien cercano está muriendo:
- Negación: «Me siento bien». «Esto no puede estar sucediendo; no a mí»
- Ira: «¿Por qué a mí? No es justo!» «¿Cómo puede pasarme esto a mí?». «¿Quién tiene la culpa?»
- Agente: «Sólo déjame vivir para ver a mis hijos graduarse». «Haría cualquier cosa por unos años más». «Daría los ahorros de mi vida si…»
- Depresión: «Estoy tan triste, ¿para qué molestarse con algo?». «Me voy a morir. ¿Qué sentido tiene?» «Echo de menos a mis seres queridos-¿para qué seguir?»
- Aceptación: «Sé que ha llegado mi hora; ya casi es mi hora»
- La mayoría de los adultos mayores mantienen un estilo de vida activo, siguen siendo tan felices o más felices que cuando eran más jóvenes, y valoran cada vez más sus conexiones sociales con la familia y los amigos
- Aunque los adultos mayores tienen un procesamiento cognitivo más lento en general (inteligencia fluida), su experiencia en forma de inteligencia cristalizada -o el conocimiento existente sobre el mundo y la capacidad de utilizarlo- se mantiene e incluso se refuerza durante la vejez.
- Las expectativas sobre el cambio en el envejecimiento varían según las culturas y pueden influir en la forma en que las personas responden al envejecimiento.
- Una parte de las personas mayores padece enfermedades cerebrales relacionadas con la edad, como la demencia, una enfermedad neurológica progresiva que incluye una pérdida significativa de las capacidades cognitivas, y la enfermedad de Alzheimer, una forma mortal de demencia que está relacionada con cambios en la corteza cerebral.
- Dos etapas sociales importantes en la edad adulta tardía son la jubilación y la gestión del duelo y el luto. Los estudios demuestran que una jubilación bien planificada puede ser una experiencia placentera.
- Un número importante de personas que pasan por el proceso de duelo tienen un mayor riesgo de mortalidad y de enfermedades físicas y mentales, pero el asesoramiento en materia de duelo puede ser eficaz para ayudar a estas personas a afrontar su pérdida.
- ¿Cómo ven las personas de su cultura el envejecimiento? Qué estereotipos existen sobre las personas mayores? ¿Existen otras formas en las que la gente de su sociedad podría aprender a pensar sobre el envejecimiento que fueran más beneficiosas?
- Basándose en la información que ha leído en este capítulo, ¿qué les diría a sus padres sobre la mejor forma de mantener una función física y cognitiva saludable en la edad adulta tardía?
A pesar de la popularidad de Ross, hay un número creciente de críticos de su teoría que argumentan que su secuencia de cinco etapas es demasiado restrictiva porque se ha descubierto que las actitudes hacia la muerte y el morir varían mucho entre culturas y religiones, y estas variaciones hacen que el proceso de morir sea diferente según la cultura (Bonanno, 2009). Por ejemplo, los japoneses-estadounidenses contienen su dolor (Corr, Nabe, & Corr, 2009) para no cargar a otras personas con su dolor. Por el contrario, los judíos observan un periodo de luto de 7 días, anunciado públicamente. En algunas culturas es más probable que los ancianos vivan y se las arreglen solos, o quizás sólo con su cónyuge, mientras que en otras culturas, como la hispana, es más probable que los ancianos vivan con sus hijos e hijas y otros familiares, y este apoyo social puede crearles una mejor calidad de vida (Díaz-Cabello, 2004).
Margaret Stroebe y sus colegas (2008) descubrieron que, aunque la mayoría de las personas se adaptaban a la pérdida de un ser querido sin buscar tratamiento profesional, muchas tenían un mayor riesgo de mortalidad, especialmente en las primeras semanas y meses después de la pérdida. Estos investigadores también descubrieron que las personas que pasaban por el proceso de duelo sufrían más síntomas y enfermedades físicas y psicológicas y utilizaban más servicios médicos.
En la salud de los supervivientes durante el final de la vida influyen factores como las circunstancias que rodean la muerte del ser querido, las personalidades individuales y las formas de afrontarla. Las personas que cuidan a sus parejas u otros familiares enfermos suelen experimentar ellas mismas un gran estrés, lo que hace que el proceso de morir sea aún más estresante. A pesar del trauma de la pérdida de un ser querido, las personas se recuperan y son capaces de continuar con una vida eficaz. Los programas de intervención en el duelo pueden ayudar mucho a las personas a afrontar el periodo de duelo (Neimeyer, Holland, Currier, & Mehta, 2008).
Las principales conclusiones
Ejercicios y pensamiento crítico
Angner, E., Ray, M. N., Saag, K. G., & Allison, J. J. (2009). Salud y felicidad entre los adultos mayores: Un estudio basado en la comunidad. Journal of Health Psychology, 14, 503-512.
Baltes, P. B., Staudinger, U. M., & Lindenberger, U. (1999). Life-span psychology: Teoría y aplicación al funcionamiento intelectual. Annual Review of Psychology, 50, 471-506.
Blanchard-Fields, F., Mienaltowski, A., & Seay, R. B. (2007). Diferencias de edad en la eficacia de la resolución de problemas cotidianos: Los adultos mayores seleccionan estrategias más eficaces para los problemas interpersonales. The Journals of Gerontology: Series B: Psychological Sciences and Social Sciences, 62B(1), P61-P64.
Bonanno, G. (2009). El otro lado de la tristeza: Lo que la nueva ciencia del duelo nos dice sobre la vida después de una pérdida. Nueva York, NY: Basic Books.
Burke, D. M., Shafto, M. A., Craik, F. I. M., & Salthouse, T. A. (2008). El lenguaje y el envejecimiento. En The handbook of aging and cognition (3ª ed., pp. 373-443). Nueva York, NY: Psychology Press.
Cherkas, L. F., Hunkin, J. L., Kato, B. S., Richards, J. B., Gardner, J. P., Surdulescu, G. L.,…Aviv, A. (2008). The association between physical activity in leisure time and leukocyte telomere length. Archives of Internal Medicine, 168, 154-158.
Corr, C. A., Nabe, C. M., & Corr, D. M. (2009). La muerte y el morir: La vida y el vivir (6ª ed.). Belmont, CA: Wadsworth.
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