Mis primeros recuerdos del gris en el jardín no fueron los muchos días fríos, los días nublados y fríos que experimentan los jardineros de las latitudes más septentrionales (Wisconsin), sino la planta anual de hojas grises Senecio cineraria y la planta perenne Artemisia stelleriana, ambas conocidas comúnmente como Dusty Miller, o una de sus primas, Silver Brocade o Silver Cascade. Suele llamar mi atención a finales de la temporada, sola en una maceta después de que sus compañeras se hayan rendido por el abandono. De aspecto enjuto y raquítico, coloreó negativamente mi visión de las plantas de follaje gris y plateado durante muchos años. Se podría pensar que debería haber celebrado su capacidad de supervivencia. Tal era mi predisposición hacia el verde.
Muchos asocian el follaje gris con los ecosistemas del desierto alto y bajo. Mientras que un buen número de plantas con apariencia plateada son nativas de 
regiones secas, la flora con hojas grises también es nativa de las cimas de las montañas escarpadas azotadas por el viento, de las estepas y de las costas saladas de todo el mundo, sobre todo de la región mediterránea. Para muchos jardineros, cuya primera experiencia la han adquirido en lugares fuera del suroeste, el follaje gris se asocia más con el encanto y el romanticismo de las zonas costeras del Mediterráneo. Es sólo en la última década o dos que nuestra flora árida nativa ha hecho su camino en el comercio y disponible para los jardineros de todo el mundo.
Habiendo procedido de un país rico en hojas verdes a mí mismo, una apreciación de los méritos más finos de las plantas de color verde desafió desarrollado después de mi apreciación de sus cualidades tolerantes a la sequía. Las plantas de follaje gris y plateado contienen diminutos pelos que reflejan la radiación solar, enfriando la superficie de la hoja varios grados, ofreciendo protección contra el viento y frenando la evaporación. Al haberse adaptado a condiciones de crecimiento extremas, las plantas de hojas grises y plateadas son excelentes compañeras en los jardines con nuestras condiciones de clima y suelo.
Este otoño, una excursión al Parque Nacional de las Grandes Dunas de Arena, contrastó perfectamente la publicidad negativa asociada a la dura realidad de las condiciones de crecimiento de la materia gris con la descarnada belleza natural de su entorno. En su propio entorno, tal como es, estas plantas no sólo sobreviven, sino que prosperan. Sometidas a vientos frecuentes, poca humedad, días abrasados por el sol e inviernos fríos, las plantas de hojas grises y plateadas prosperan en algunos de los hábitats más difíciles. Quizá los diminutos pelos que cubren muchas de las hojas de estos duros y resistentes especímenes desvían el viento y la arena, disminuyendo la evaporación, reducen el calor y la radiación solar y quizá incluso ayudan a calentar la superficie de las hojas cuando las temperaturas caen en picado. Además, sus recubrimientos peludos o cerosos disuaden del consumo por parte de los herbívoros.
Una rápida visita a nuestro conservatorio local puso de manifiesto una condición de crecimiento que normalmente no se asocia con las plantas de hoja gris. Cuando entré en el nivel inferior, justo delante de mí vivía una tillandsia gris, una epífita. Normalmente, las epífitas viven su vida bajo las copas de los árboles, sin embargo, las tillandsias grises pueden encontrarse en desiertos tropicales, montañas o regiones áridas tropicales. Y como muchas plantas de follaje gris, esta tillandsia tiene diminutos pelos que cubren la superficie de las hojas, reflejando un color claro. En un invernadero rodeado de follaje verde, al menos esta tillandsia encontró la manera de hacerse notar.
El color del follaje, de hecho, se debe la mayoría de las veces a la densidad, el color y la longitud del pelo de la hoja. Debajo de la apariencia gris o plateada la mayoría de las veces hay una hoja verde. La clorofila de las hojas da a las plantas el color verde. Las plantas con hojas grises y plateadas contienen clorofila, al igual que casi todas las plantas. En algunos casos, el color real de la hoja (a pesar de los pelos) puede variar como lo hace en el típico mundo verde.
Materia gris, una elección inteligente
Después de más de una década de cultivo de plantas de hoja gris y plateada, he aprendido a amar su color claro, su apariencia fina y difusa, su superficie peluda más áspera (tomentosa) o lisa glauca (verde grisácea) y su robusto individualismo en su entorno nativo, mientras que al mismo tiempo aprecio su versatilidad y compatibilidad con flores de todos los demás colores.
Pienso en el color gris neutro, como en la vida real, para incluir muchos tonos de gris – gris apagado a blanco plateado brillante, matices de hojas de color azul-verde y gris-verde. Las hay de todos los tamaños, desde las delgadas y diminutas (Cerastium tomentosum, nieve en verano), hasta las grandes y endebles (Salvia argentea, salvia plateada), las resistentes y carnosas (Stachys byzantina, oreja de cordero) y las gruesas y suculentas (Agave parryii, agave de Parry y Echinocereus reichenbachii albispinus, cactus de encaje de espinas blancas), tanto lisas como espinosas. Independientemente de la forma y el aspecto, se puede confiar en que las plantas de hojas plateadas y grises que se encuentran en la naturaleza (en contraposición a las variaciones blancas e hibridadas) son más tolerantes a la sequía y se adaptan mejor al sol que sus parientes verdes.
El gris, intercalado con plantas de follaje verde, aumenta el interés de un parterre o frontera, aunque todos los jardines plateados o grises pueden ser aburridos, sombríos y poco atractivos. Seguir las indicaciones de la naturaleza suele ser una apuesta segura. Incluso en las comunidades desérticas las combinaciones de verde con el gris son habituales. Sólo en los ambientes más extremos, principalmente en comunidades de suelos muy salinos o sódicos, el gris parece abrumar, al menos con nuestra visión entrenada en el verde.
Una de las combinaciones de color más vistas es la de gris o plata con flores amarillas. La caléndula del desierto, la santolina gris, el arbusto quebradizo del desierto, la Algerita, la flor de papel son sólo unas 
pocas entre las que elegir. Flores azules, blancas, malvas y violáceas frecuentan la materia gris. Sin embargo, las hojas grises añaden una cierta fuerza a la combinación.
Las plantas con follaje gris y plateado combinan excepcionalmente bien con los colores pastel y atrevidos de sus parientes de hojas verdes. A Monet, en su jardín de Giverny, le gustaba la combinación de colores plata, rojo y verde y plata, rojo, verde y rosa. En nuestro clima, estas combinaciones pueden lograrse utilizando la Salvia «Raspberry Delight’ con las flores malvas de la germana rastrera gris, haciendo coincidir el follaje verde de la salvia con el verde grisáceo de la germana. O plantar yuca roja de Texas con Artemisia versicolor ‘Sea Foam’; el verde oscuro y las largas flores rojas de la yuca roja combinan con el follaje gris plateado de la artemisia y sus flores indistintas.
Una de mis combinaciones de color favoritas, que he denominado Gris Zen, son los colores negro, gris y amarillo. Cualquier combinación de plantas plateadas o grises acompañadas de plantas con flores amarillas cubiertas con rocas de río negras lisas y pulidas presenta una visión contemporánea y del sudoeste de los jardines orientales.
Los jardines mediterráneos con lavanda, germander, los tomillos grises o plateados, el romero, la planta del curry (Helichrysum italicum), la salvia (Salvia officinalus), la santolina gris y la milenrama griega y serbia fueron mi primera introducción al atractivo evocador del follaje gris. Ya sea representando culturas lejanas o paisajes remotos, junto con la combinación adecuada de diseño, plantas y acentos, las plantas de follaje gris añaden naturalmente estilo a la sustancia en cualquier jardín o cualquier contenedor.
Gris por cualquier otro nombre
Al leer los catálogos de plantas, a veces el nombre botánico en latín nos dará una pista sobre el color de la hoja o el aspecto peludo (pero a veces el nombre se refiere a otras partes de la planta). Aquí hay algunos prefijos y sufijos o nombres de géneros/especies a los que prestar atención que significan gris, plateado, blanco o peludo.
- alb, albi, albo – que significa blanco;
- albescens – blanquecino, que se vuelve blanco
- albopilosus, albispinis – que tiene pelos blancos; que tiene espinas blancas
- arachnoides, de aspecto arácnido, cubierto de pelos largos y escabrosos, en forma de telaraña
- argent, argentus, argenteus, argenteoe – que significa plata
- argyro, argrophyllus – plata; hoja de plata
- asper – áspero; asperifolius – de hoja áspera
- caesius – gris azulado, gris claro
- cadicans – blanco, lanoso
- cineraceus – de color ceniza, cubierto de pelo gris; cinerariaefolius – con hojas lanosas
- comosus – con pelo largo, peludo
- eri, erio – lanoso
- floccosus – lanoso, como lana enmarañada
- glauco glaucifolius – de color verde grisáceo o azulado, con hojas grises, gris-verdosas
- griseus – gris
- incana, incanus – hoary, gris claro
- hirtus, hirsutus, hirsutulus – peludo; con tallos o rabillos peludos; cubierto de pelos gruesos
- laevis – liso; libre de pelos o asperezas
- lanatus, lanosus, lanuginosus – lanoso, o velloso
- leuc – significa blanco, (del griego leukos, blanco y phyllos que significa hoja) como en Leucophyllum minus, Big Bend Barometer Bush)
- polio, poliofolius – con hojas blancas o grises
- subcanus – algo canoso o blanco grisáceo
- tomentosus, tomentosa – tomentosa, densamente lanoso
- trychophyllus – de hojas peludas
(De Gardener’s Latin, a Lexicon por Bill Neal, Algonquin Books of Chapel Hill, 1992)
Cifty Shades of Gray
Por suerte para nosotros los jardineros que vivimos a las puertas del suroeste en las llanuras azotadas por el viento con copiosas horas de radiación solar y una mínima cobertura de nubes, las plantas de hojas grises y plateadas prosperan bien en nuestros suelos pobres en abono, pero con suficientes minerales. Con poca agua y poco mantenimiento, estas plantas de color más claro no sólo sobreviven, sino que prosperan. Aquí hay cincuenta tonos de gris, más o menos, que brillarán en sus jardines, a la luz del sol o de la luna.
Acantholimon hohenakeri, dianthus espinoso, follaje verde azulado perenne, flores rosas en primavera. Crecimiento bajo, forma compacta y en montículo, espinoso, no para el frente de las fronteras, hasta 8-12″ de altura. Una planta de jardín de rocas.
Achillea ageratifolia, milenrama griega, follaje gris-gris claro, de crecimiento bajo, flor blanca parecida a la margarita en primavera.
Achillea serbica, milenrama serbia, gris-gris, de crecimiento bajo, flor blanca parecida a la margarita en primavera, hasta 6 «T. Forma una alfombra baja y extendida para zonas cálidas y secas.
Achillea x ‘Moonshine’, milenrama, follaje gris plateado con floración amarilla limón de finales de primavera a verano, tolerante a la sequía 18’W x 24 «T.
Agastache ruprestris, hisopo, hojas verde gris claro, floración naranja de mediados de verano a otoño hasta 36 «T, regar cada dos semanas.
Agave parryi, agave de Parry. Hojas suculentas gruesas de color verde grisáceo que forman una roseta de hasta 2 ½ pies. Resistente al frío hasta la zona 6.
Alyssum wulfenianum, Wulfen’s Madwort, de hojas grises de bajo crecimiento con flores amarillas de primavera hasta 6″ de altura.
Argemone albiflora, amapola blanca espinosa, amapola azul. Autóctona del sur, hojas azul plateado, flores blancas en primavera hasta el verano. Argemone polyanthemos, hojas azul plateado, amapola espinosa blanca crestada, nativa, flores blancas a finales de primavera.
Artemisia filifolia, salvia de arena, nativa del oeste, crecer en el lado seco para una mejor apariencia. 3-6′ de altura.
Artemisia frigida, Fringed Sage. Arbusto plateado de bajo crecimiento de 1,5′ x 1,5′ que crece de 3000′ a 11,000′. Nativa del suroeste.
Artemesia ludoviciana, artemisa blanca, follaje plateado, nativa de la mayor parte de los EE.UU., casi en cualquier suelo/condición.
Artemisia x Powis Castle, perenne de gran tamaño con hojas plateadas. Forma un gran montículo redondeado de 3’T x 4’W.
Artemisia schmidtiana ‘Silver Mound’, pequeño montículo plateado con hojas plateadas, aproximadamente 12″ x 12″.
Artemisia stelleriana, Dusty Miller, Old Woman, Beach Wormwood. Perenne nativa de Japón y Kamchatka se ha naturalizado a lo largo de la costa atlántica. Hojas blancas plateadas con flores amarillas pálidas. ‘Silver Brocade’ es una variedad con nombre que se planta a menudo.
Artemisia versicolor ‘Seafoam’. Salvia rizada, flores amarillas con un inusual follaje plateado. Arbusto en forma de montículo de 18-24 «T x 3′ W.
Atriplex canescens, Arbusto salado de cuatro alas, Chamiso, 1-6′ x 4-8′, salino, tolerante al calor y a la sequía. Tratar de forma magra. Arbusto autóctono del SO.
Atriplex confertifolia, Chamiso, hojas semipermanentes de color gris plateado. 2 x 2′, adecuado para el jardín pero crece bien en condiciones extremas. Arbusto nativo del SO.
Baileya multiradiata, caléndula del desierto, anual o anual de resiembra. Nativa del SO con hojas plateadas y flores amarillas como margaritas.
Berberis trifoliata (Mahonia trifoliata), Agarita, o B. haematocarpa, también llamada Algerita. Arbusto autóctono del oeste, de hojas perennes de color azul grisáceo y espinoso, crece hasta los 8 pies. Hace una buena pantalla.
Bukiniczia cabulica, antes Aeoniopsis cabulica, pequeña planta de jardín de roca bienal que se resiembra. Tolera la sequía. Rosetas verde-azuladas con hojas moteadas, pequeñas flores rosas el segundo año. Inusual con un nombre divertido.
Cerastium tomentosa columnae, Snow-in-summer, pequeñas flores blancas tipo margarita, floración de verano, de bajo crecimiento y propagación.
Chrysothamus nauseosus nauseosus, Dwarf Chamisa, hojas y tallos verde plateado, 2 pies de altura, flores amarillo pálido en verano. Arbusto nativo de SW.
Echinicereus reichenbachii albispinus, cactus de encaje de espinas blancas, atractivo cactus columnar en forma de mata con flores de color rosa brillante. Las espinas blancas son tan densas que hacen que el cactus parezca blanco.
Eriogonum umbellatum, flor de azufre, follaje verde grisáceo con vistosas flores amarillo azufre a finales de la primavera hasta principios del verano. Nativa del SO.
Eschscholzia californica, amapola de California, anual; anual de resiembra. Hojas grises azules finamente enlazadas. Flores amarillas en forma de copa en primavera.
Heterotheca canescens, aster dorado gris, follaje plateado, flor silvestre nativa amarilla, floración de mediados de verano a otoño.
Krascheninnikovia lanata, (antes Ceratoides lanata), Winterfat, 1-3′ x 2-4′, hermoso interés invernal. Arbusto nativo del suroeste y del oeste de los Estados Unidos.
Lavendula, Lavenders. Varias especies y muchas variedades crecen en suelos bien drenados, uso medio de agua. Hojas de color verde grisáceo claro con flores blancas azules, púrpuras y rosas, dependiendo de la variedad. La lavanda española (Lavendula stoechas) no suele ser resistente al frío en el Panhandle de Texas.
Leucophyllum minus, arbusto barómetro de Big Bend, 3’T x 2’W, floración en verano después de la lluvia, hojas gris plateadas. Puede ser el único Leucophyllum fiable resistente al frío para el Panhandle de Texas.
Nepeta x faassenii ‘Select Blue’ & ‘Walkers Low’, hierba gatera azul, hojas gris-verdosas, floración de finales de primavera a otoño, poco uso de agua, en forma de montículo.
Oenothera caespitosa, White tufted evening primrose, tolerante a la sequía, follaje verde grisáceo, floraciones blancas. Autóctona del suroeste. Oenothera macrocarpa ssp. incana, Silver edged Missouri evening primrose, nativa de verano con hojas azul plateadas, flores largas amarillas en forma de cáliz.
Orostachys iwarenge, Dunce caps. Suculenta de Japón, rosetas pequeñas de crecimiento bajo de color gris glauco, dunce caps a finales del verano.
Perovskia atriplicifolia, salvia rusa, hojas de color gris azulado, arbusto de floración de verano azul, de bajo consumo de agua. Arbusto que se extiende 3-3 ½ ‘T x 3’4’W en la madurez.
Poliomintha incana, arbusto de la menta, menta escarchada gris o menta romero hoary. Arbusto nativo del suroeste con hojas grises azules, flores blancas lavanda en primavera. Crece hasta 3 ½ – 3 pies de altura y anchura.
Pilostrophe tagetina, flor de papel, herbácea perenne nativa, follaje verde gris con flores amarillas en primavera y verano.
Ruschia pulvinaris, planta de hielo arbustiva. Pequeño crecimiento bajo y en forma de montículo con hojas suculentas de color gris azulado, diminutas flores magenta de hasta 15 cm. Atractiva para el jardín de rocas.
Salvia argentea, salvia de plata, planta de follaje bienal con hojas de color verde plateado con molestas flores pegajosas de color blanco sucio en el tallo. Las hojas parecen duras como la oreja de cordero pero se desgarran con facilidad y se dañan fácilmente con el granizo.
Salvia chamaedroides, Nueva salvia mexicana, Hermoso arbusto con hojas gris-verdosas con floración azul en verano, 2′ x 2′. Originaria de los desiertos chihuahuenses superiores.
Salvia daghestanica, Salvia de hoja plateada enana. Xérica, 10″ x 12″, azul violeta, florece durante 3 – 4 semanas, a finales de primavera.
Salvia dorrii, pequeña, xérica, 12″ x 12″, hojas plateadas con flores moradas. Autóctona del SO.
Salvia officinalis, la hierba salvia. Hojas verde grisáceas con flores azules en primavera. Bajo consumo de agua.
Salvia pachyphylla, salvia de Mohave, xérica, 30″ x 30″, salvia inusual, hojas plateadas con impresionantes flores pegajosas de color púrpura.
Santolina chamaecyparissus, santolina gris con pequeñas flores amarillas. Follaje gris, en forma de montículo y se extiende. Para controlar el crecimiento, recortar después de la floración.
Senecio cineraria, (ahora Jacobaea maritima) Dusty Miller o hierba de trapo plateada. Subarbusto perenne nativo de la región mediterránea con flores amarillas parecidas a las margaritas, planta de hojas plateadas blanquecinas que se cultiva como anual. Resistente al frío en las zonas 8-10. Senecio flaccidus, Threadleaf groundsel, nativa perenne, hojas verde azuladas plateadas con flores amarillas tipo margarita, puede crecer hasta 2’T x 2’W.
Shepherdia argentea, Silver Buffaloberry, crece hasta 6-18’T x 4-15’W. Hojas de color verde grisáceo. Resistente al frío hasta -30. Las flores son poco llamativas, pero en julio los arbustos femeninos se llenan de frutos rojos.
Sphaeralcea angustifolia, malva de globo, follaje verde gris claro, flores rosa claro durante todo el verano y el otoño, nativa de las Montañas Davis. Sphaeralcea coccinea, malva de caliche, follaje gris plateado, flores anaranjadas y rojo anaranjadas en primavera, nativa local perenne. (También S. ambigua y Sphaeralcea grossulariifolia, malva globo de hoja de grosella, roja, nativa del suroeste, xérica.)
Stachys byzantina, (antes Stachys lanata) orejas de cordero y ‘Helen von Stein’ ‘Silver Carpet’ et al, orejas de cordero, hojas duras pero suaves, gris tomentosas con flores fragantes rosadas.
Tanacetum niveum, tanaceto blanco, hojas grises plateadas, pequeñas flores blancas parecidas a las margaritas a finales de la primavera.
Teucrium aroanium, germander gris rastrero, follaje verde grisáceo de hoja perenne, flores perfumadas de color rosa lavanda intenso durante el verano.
Thymus pseudolanguginosus, tomillo lanoso, pequeñas hojas grises, una cubierta vegetal baja hasta el suelo. Raramente florece.
Veronica incana, speedwell plateado, hojas grises plateadas con flores azules en espigas durante el verano.
Veronica pectinata, woolly creeping speedwell, hojas lanosas de color verde grisáceo de hoja perenne, flores azules, cubierta vegetal tolerante a la sequía.
Publicado originalmente como GardenNotes. Angie Hanna, 17 de octubre de 2013