Cómo los disturbios raciales y los prejuicios destruyeron una otrorapróspera ciudad
El Cairo, Illinois, estaba destinado a ser la nueva ciudad en auge del Medio Oeste. Situada en la confluencia de los ríos Mississippi y Ohio, El Cairo estaba preparada para convertirse en la ciudad más importante de la región desde el punto de vista económico. Entonces, ¿cómo pasó El Cairo de ser una ciudad en auge a un pueblo prácticamente fantasma?
Una ciudad en auge
El Cairo se encuentra en el punto más meridional de Illinois y es la sede del condado de Alexander. Situada en el punto de encuentro de los ríos Ohio y Mississippi, el tráfico de barcos de vapor de la década de 1800 convirtió a El Cairo en un hervidero económico.
Con la finalización del Ferrocarril Central de Illinois en 1856, la ciudad quedó aún más interconectada en el envío de mercancías a través del Medio Oeste. Los ciudadanos predijeron que El Cairo superaría a San Luis, Louisville y Cincinnati como centros urbanos de la zona. El comercio floreció a medida que El Cairo se conectaba con las ciudades del norte a través del ferrocarril y con las del sur a través de la vía fluvial.
Durante la Guerra Civil, El Cairo sirvió como base de suministros y centro de entrenamiento para las fuerzas de la Unión. El general Ulysses S. Grant estableció Fort Defiance en la confluencia para controlar el tráfico fluvial y el almirante Andrew Foote convirtió a El Cairo en la base de la escuadra del río Misisipi.
Rumores de posguerra
El Cairo continuó floreciendo económicamente durante la época de la Reconstrucción. La ciudad se convirtió en un importante centro para la Oficina de Correos de los Estados Unidos y varios ferrocarriles se ramificaron desde El Cairo. Los comerciantes ricos y los magnates del transporte marítimo construyeron enormes mansiones a lo largo de una calle conocida como Millionaire’s Row.
Pero la demografía social y cultural de El Cairo cambió en este periodo de posguerra con la llegada de esclavos liberados del Sur. Algunos se trasladaron, pero unos 3.000 se quedaron e hicieron de El Cairo su hogar. En 1900, cerca del 38% de la población de El Cairo era negra.
La mayoría de los ciudadanos negros trabajaban como mano de obra no cualificada en trabajos portuarios y manufactureros o en servicios domésticos. Como ocurría en gran parte de la nación, no se les daba igualdad de oportunidades, trato o salario. Las protestas y las huelgas sirvieron para cuestionar este trato. Pero con las leyes de Jim Crow de su lado, los ciudadanos blancos pudieron mantener los sistemas de segregación y discriminación.
Un declive económico
El comienzo de la caída económica de la ciudad llegó en 1905 con la finalización de un puente que cruzaba el río Misisipi en la cercana ciudad de Tebas, situada al noroeste de El Cairo. El tráfico y el transporte empezaron a alejarse de El Cairo y, con ello, la principal fuente de prosperidad de la ciudad.
A medida que se abandonaba el transporte en barcos de vapor en favor del ferrocarril y, finalmente, del automóvil, El Cairo perdió ingresos como centro de viajes y fabricación. Con menos trabajos de transporte y fabricación disponibles, la tensión aumentó entre los ciudadanos blancos y negros.
El malestar racial crece
Las tensiones raciales llegaron a un punto crítico el 11 de noviembre de 1909. Will James, un hombre negro, había sido acusado de violar y asesinar a una niña. El sheriff sabía que muchos ciudadanos blancos estaban enfadados por el supuesto crimen y querían que James fuera castigado antes de que el caso llegara a juicio. Intentó esconder a James en un pueblo cercano, pero una turba violenta lo localizó.
James fue linchado en la plaza del pueblo por una turba de miles de ciudadanos de El Cairo que lo aclamaban. Su cuerpo fue acribillado a balazos, arrastrado durante una milla y quemado. La turba sedienta de sangre sólo pudo ser controlada cuando el gobernador Charles Deneen llamó a once compañías de la Guardia Nacional.
Los problemas raciales y sociales se desbordan
En 1913, El Cairo votó a favor de las elecciones generales en lugar de la representación por distritos. Esto fue diseñado para mantener a los ciudadanos negros fuera del gobierno de la ciudad. Ningún ciudadano negro ejerció como funcionario electo en El Cairo hasta que la ley fue derogada por orden judicial en 1980.
La ciudad adquirió la reputación de ser una ciudad peligrosa. En 1917, tenía la tasa de criminalidad más alta del estado. En 1937, El Cairo tenía la tasa de asesinatos más alta de Illinois. En la época anterior a la Segunda Guerra Mundial, la población de la prostitución se estimaba en cerca de 1.000 personas.
El Cairo no experimentó el auge posterior a la Segunda Guerra Mundial que disfrutó gran parte de la nación. El desempleo era alto. Esto condujo a un aumento de la tasa de criminalidad y la ciudad se convirtió en un centro del crimen organizado. La gente comenzó a alejarse de la ciudad para escapar de la delincuencia y buscar empleo.
La ciudad implosiona
Las tensiones aumentaron aún más en la década de 1960. Todas las instalaciones de la ciudad estaban segregadas. Los ciudadanos negros no podían conseguir trabajo en los negocios de los blancos. Incluso las Pequeñas Ligas de béisbol fueron canceladas en lugar de enfrentarse a la integración.
Las hostilidades llegaron a un punto de ruptura el 16 de julio de 1967. El soldado Robert Hunt, un soldado negro que estaba en casa de permiso, murió mientras estaba bajo custodia policial. Las autoridades afirmaron que se trataba de un suicidio, pero la comunidad negra acusó a la policía de asesinato. Se lanzaron a protestar contra la muerte de Hunt y contra más de un siglo de dura segregación y discriminación.
Más de 600 miembros de la comunidad blanca formaron un grupo de milicia ciudadana conocido como los Sombreros Blancos. Incluso fueron delegados por el sheriff del condado. A los ciudadanos negros no se les permitía reunirse en parques, actividades deportivas o zonas de la ciudad sin ser amenazados por los Sombreros Blancos y la policía.
Para contrarrestar a los Sombreros Blancos, los ciudadanos negros se unieron para formar el Frente Unido de El Cairo. Dirigieron boicots a los negocios blancos cuando se negaron a servir o contratar a ciudadanos negros. Muchos negocios optaron por cerrar antes que atender a los clientes negros. La segregación y la desigualdad persistieron durante toda la década de 1970. Con el cierre de cada vez más negocios, el aumento de los delitos violentos y la falta de apoyo económico para una infraestructura adecuada, la población de El Cairo siguió disminuyendo.
El Cairo se convierte en una ciudad fantasma
El Caro tenía la mayor población en 1920, con algo más de 15.000 residentes. Hoy la población apenas supera los 2.000 habitantes. Un paseo por el antaño bullicioso centro de la ciudad está ahora lleno de edificios en ruinas y ventanas tapiadas.
En la década de 1980, el único hospital de la ciudad cerró y el tráfico ferroviario se detuvo. Según el censo de 2010, la renta media es de 16.682 dólares. Un tercio de la población vive por debajo del umbral de la pobreza. No se ha construido una nueva vivienda privada en El Cairo en cincuenta años.
Se ha intentado reactivar la ciudad. Sin embargo, no hay una base fiscal que permita recaudar fondos para las mejoras de capital. El gobierno federal ha cerrado proyectos de vivienda debido a las malas condiciones de los edificios de la década de 1940. La última tienda de comestibles de la ciudad cerró en 2015.
El Cairo, que en su día fue una próspera ciudad fluvial, pasó a ser prácticamente una ciudad fantasma, a causa de los cambios económicos y las tensiones raciales que ahuyentaron a los ciudadanos. Hoy en día ha sido abandonada en gran medida, ya que tanto los negocios privados como las obras públicas han cerrado sus puertas.
