En 1938, las estudiantes de la Universidad de Indiana pidieron una clase para alumnos comprometidos o casados. Obtuvieron más de lo que pidieron: Ayudaron a lanzar el campo de la investigación sobre la sexualidad.
La universidad pidió al profesor de zoología Alfred C. Kinsey, ScD, que coordinara una clase sobre sexualidad, reproducción, anticoncepción y temas similares. Al preparar la clase, descubrió que la literatura científica sobre el comportamiento sexual humano era muy escasa. Había pocos estudios y la mayoría se basaban en un número reducido de pacientes o tenían un tono crítico. En respuesta, Kinsey se propuso crear sus propios datos. En los años siguientes, llevó a cabo entrevistas cara a cara con casi 8.000 personas sobre su vida sexual, y sus colegas recopilaron otras 10.000 historias sexuales.
Hoy en día, los psicólogos de lo que ahora se llama el Instituto Kinsey están llevando a cabo una investigación que es muy diferente del proyecto de Kinsey de crear una taxonomía del comportamiento sexual humano.
La investigación sobre cómo el comportamiento sexual y el ciclo menstrual interactúan para afectar al sistema inmunológico humano, por ejemplo, podría tener implicaciones sobre cómo programar las vacunas para obtener la máxima eficacia y cómo programar las visitas a cardiología para obtener los resultados más precisos de las pruebas. Otro investigador ofrece a los participantes en el estudio «buffets de preservativos» para que los hombres puedan encontrar el más cómodo, lo que podría mejorar el uso del preservativo y reducir las infecciones por VIH. Otro proyecto podría ayudar a identificar a los hombres sexualmente agresivos e informar sobre futuras intervenciones.
«En la época de Kinsey, el instituto comenzó con tipos de estudios descriptivos de los comportamientos sexuales», dice la psicóloga Stephanie A. Sanders, PhD, que se unió al instituto en 1982 y ha sido su directora interina en dos ocasiones. «El hecho de que haya estado vivo todos estos años y no haya muerto con Kinsey es testimonio de que ha traído a otros investigadores y de que tiene una gran misión: entender la sexualidad y el bienestar humanos y los factores que influyen en ellos».»
De las avispas a los humanos
El Instituto Kinsey es único, dice Sanders. Aunque hay psicólogos que dirigen laboratorios de investigación sexual e incluso afiliaciones sueltas de investigadores del sexo con sede en universidades, «no creo que haya realmente otros institutos como éste que tengan programas activos de investigación científica y que también mantengan colecciones de libros, arte y artefactos para uso académico», dice.
Kinsey comenzó su carrera catalogando millones de avispas de las agallas antes de cambiar su interés taxonómico por los humanos. En 1947, creó lo que entonces se llamaba el Instituto de Investigación Sexual, una organización sin ánimo de lucro estrechamente afiliada a la Universidad de Indiana en Bloomington. Originalmente diseñado para proporcionar un depósito confidencial para los datos de las entrevistas de los estudios de Kinsey, el instituto también continuó realizando investigaciones.
En 1948, Kinsey publicó su innovador -y controvertido- «Sexual Behavior in the Human Male», que se convirtió en un sorprendente éxito de ventas. «Sexual Behavior in the Human Female» le siguió en 1953, con aún más controversia y cobertura mediática.
Antes de Kinsey, la mayoría de las personas que realizaban investigaciones sobre el sexo eran médicos o psicólogos que utilizaban a sus pacientes como participantes en la investigación, dice la historiadora Donna J. Drucker, PhD, autora del libro de 2014 «The Classification of Sex: Alfred Kinsey and the Organization of Knowledge» (La clasificación del sexo: Alfred Kinsey y la organización del conocimiento).
«Personas como Freud, Havelock Ellis y Richard von Krafft-Ebing llenaban los libros con narraciones muy largas de las historias sexuales de las personas, que eran fascinantes pero no daban una idea de cuántas personas podían sentirse así», dice.
Los volúmenes de Kinsey cambiaron eso. Y aunque el trabajo de Kinsey ha sido criticado por incluir a presos, homosexuales, prostitutas y cualquier otra persona dispuesta a ser entrevistada, los libros también cambiaron la forma de pensar de los estadounidenses sobre el sexo, dice Drucker. El volumen sobre el comportamiento masculino, por ejemplo, estimaba que aproximadamente la mitad de los hombres estadounidenses mantenían relaciones sexuales extramatrimoniales y que el 37% había tenido una experiencia con el mismo sexo que había desembocado en un orgasmo. La investigación de Kinsey también dio lugar a la idea de que el 10% de la población masculina es principalmente homosexual. Aunque ese hallazgo nunca ha sido replicado por otros investigadores y otros estudios han encontrado un porcentaje mucho menor, la cifra ha cobrado vida propia. «Esa estadística se impuso en la sociedad estadounidense», dice Drucker, y explica que el floreciente movimiento gay/lésbico/bisexual utilizó la idea para luchar por los derechos civiles. «Desde una perspectiva histórica, no importa tanto que tuviera razón o estuviera equivocado empíricamente como el hecho de que la cifra del 10 por ciento haya estructurado la retórica y los movimientos tanto pro como antihomosexuales en Estados Unidos desde la década de 1950 hasta el presente».»
El volumen sobre el comportamiento femenino fue igualmente innovador, dice Drucker. En él, Kinsey desacreditó la idea del orgasmo vaginal, un hallazgo confirmado posteriormente por los investigadores sexuales Virginia Johnson y William Masters, MD. El libro también reveló que más de una cuarta parte de las mujeres habían tenido relaciones sexuales extramatrimoniales al llegar a los 40 años.
«Sex Offenders: Un análisis de los tipos», publicado en 1965, también fue influyente. «El argumento de Kinsey era que la gente pasaba años y años en la cárcel por delitos sexuales extremadamente menores, como que un hombre reciba sexo oral de otro hombre», dice. «La idea era que muchos delitos sexuales eran cosas que mucha gente hace, que no hacen daño a nadie y que deberían legalizarse».
Ahora dirigido por la bióloga Sue Carter, PhD, el instituto está ampliando su enfoque para incorporar la ciencia del amor y las relaciones en su misión. Además de mantener los archivos de investigación -que incluyen material de todos los continentes, así como los archivos de Alfred Kinsey y Masters y Johnson-, el instituto lleva a cabo investigaciones, forma a los investigadores y comparte información con el público a través de un sitio de información sexual llamado Kinsey Confidential. La Universidad de Indiana paga la mayor parte de los gastos salariales del instituto, con otras ayudas procedentes de subvenciones, donaciones y otras fuentes.
Nuevas prioridades
Los psicólogos han desempeñado un papel clave desde los primeros días del instituto. El psicólogo clínico Wardell Pomeroy, PhD, fue la primera persona a la que Kinsey formó en su método de recopilación de historias sexuales, por ejemplo. Y varios psicólogos han dirigido el instituto a lo largo de los años. En la actualidad, varios psicólogos siguen explorando cuestiones del comportamiento sexual humano en Kinsey.
La investigación de Sanders se centra en las barreras que impiden a las personas utilizar los preservativos de forma eficaz, especialmente un factor que a menudo se pasa por alto: los problemas de excitación relacionados con el preservativo. En un estudio de hombres jóvenes heterosexuales publicado en AIDS and Behavior en 2014, por ejemplo, ella y sus colegas descubrieron que los problemas de erección asociados al preservativo -a menudo causados por preservativos mal ajustados- pueden volverse crónicos y disminuir la motivación para usarlos.
Ese programa de investigación podría ayudar a producir datos más precisos sobre el uso del preservativo, dice Sanders. Dado que los problemas de erección relacionados con el preservativo, la incomodidad o el dolor relacionados con el preservativo en las parejas femeninas y otros factores pueden hacer que los hombres se pongan los preservativos más tarde en una relación sexual o se los quiten a mitad de camino, los investigadores que simplemente preguntan si una pareja utiliza preservativos no están obteniendo la imagen completa.
Sanders y sus colegas están desarrollando ahora intervenciones para aumentar el uso del preservativo. La Estrategia de Intervención de Tareas del instituto da a los hombres lo que Sanders llama un «buffet» de preservativos de varios tipos más lubricantes para que los prueben sin la presión de una pareja. «Si quieres ser bueno en los deportes o en la música, tienes que practicar y utilizar el equipo adecuado, y lo mismo ocurre con el uso del preservativo», dice, señalando que no todo el mundo lleva la misma talla de zapatillas. «No tienes que usar el condón estándar que usaba tu abuelo»
La intervención parece funcionar. En un reciente estudio piloto publicado en 2014 en el Journal of American College Health, por ejemplo, Sanders y sus colegas descubrieron que la intervención redujo las relaciones sexuales sin protección entre los hombres jóvenes que tienen sexo con hombres y aumentó su motivación para usar los preservativos correctamente.
Un área de investigación emergente es la coerción y la agresión sexual, dice la psicóloga Julia R. Heiman, PhD, que dirigió el instituto durante una década y ahora es investigadora principal. No se trata sólo de analizar lo que les ocurre a las mujeres que son víctimas, dice Heiman. En un proyecto dirigido por la antigua postdoc del Instituto Kinsey, Zöe D. Peterson, PhD, ahora profesora asociada de ciencias psicológicas en la Universidad de Missouri-St. Louis, Heiman está examinando el otro lado de la ecuación: qué hace que los hombres sean más propensos a ser sexualmente agresivos.
En un estudio publicado el año pasado en Aggressive Behavior, Heiman y sus colegas expusieron tanto a hombres sexualmente agresivos no encarcelados como a hombres no agresivos a vídeos con imágenes neutras, positivas y negativas. (El vídeo neutro era un documental sobre los océanos, los vídeos negativos eran un clip de «El silencio de los corderos» que inducía a la ansiedad o un clip de «La decisión de Sophie» que inducía a la tristeza y el vídeo positivo era un clip de «The Natural» que inducía al afecto positivo). A continuación, los investigadores evaluaron las reacciones fisiológicas de los hombres. «Lo que descubrimos es que los hombres sexualmente agresivos demostraron niveles generales de cortisol más bajos y una menor reactividad electrodérmica a los estímulos emocionales que les mostrábamos», dice Heiman.
Esta hiporreactividad, explican Heiman y sus coautores, se ha encontrado comúnmente asociada a los rasgos psicopáticos. «Al cruzar una variedad de estudios, se ha demostrado que la psicopatía y los rasgos conductuales asociados, como los comportamientos antisociales y los problemas de conducta, están relacionados con la hipo reactividad fisiológica», escriben los investigadores. «Este es el primer estudio que conocemos que demuestra que los hombres sexualmente agresivos de la comunidad demuestran un patrón fisiológico consistente con la psicopatía». Ese hallazgo es especialmente digno de mención, dicen los investigadores, porque la mayoría de los participantes en el estudio sólo se habían involucrado en formas relativamente menores y legales de agresión sexual, incluyendo la manipulación y la presión verbal.
Estos signos fisiológicos, combinados con otras medidas específicas de reactividad sexual e interpersonal, podrían eventualmente ayudar a los clínicos a identificar e intervenir con niños y hombres en riesgo de ser sexualmente agresivos, dicen los investigadores.
El sexo y el sistema inmunitario
La psicóloga Tierney Lorenz, PhD, becaria postdoctoral del instituto, se centra en el impacto de la actividad sexual en el funcionamiento del sistema inmunitario.
En un artículo de 2014 publicado en el Journal of Sexual Medicine, por ejemplo, Lorenz y la psicóloga Sari van Anders, PhD, de la Universidad de Michigan, descubrieron que las tasas más altas de actividad sexual en pareja se asociaban con una menor inmunidad en las mujeres con depresión. Ahora Lorenz y sus colegas están estudiando la interacción entre el sexo, los ciclos menstruales y el funcionamiento inmunitario en mujeres sanas. Trabajos anteriores han demostrado que el cuerpo reduce la respuesta inmunitaria en torno a la ovulación. «Se cree que esto representa un intento del cuerpo de equilibrar las demandas de protección contra la enfermedad frente a la reproducción», dice Lorenz, explicando que un sistema inmunitario muy activado puede interferir con la concepción. «No quieres que el sistema inmunitario ataque a los espermatozoides, aunque técnicamente te estén invadiendo desde otro cuerpo»
Lorenz y sus colegas han descubierto que la actividad sexual intensifica el efecto. Las mujeres sexualmente activas presentan un mayor cambio en la función inmunitaria que sus homólogas sexualmente abstinentes, dice Lorenz, y añade que la frecuencia de la actividad sexual parece impulsar el cambio.
Los hallazgos tienen implicaciones para otros aspectos de la salud, dice Lorenz. Aunque los cambios son beneficiosos desde el punto de vista evolutivo, dice, también pueden crear una ventana de oportunidad para las infecciones de transmisión sexual.
Los hallazgos también podrían ayudar a los médicos a encontrar el mejor momento para administrar las vacunas. «Si tienes una producción de anticuerpos temporalmente deprimida, no tendrás una respuesta a la vacuna tan fuerte», dice.
Además, la supresión de la proteína C reactiva -un biomarcador que los médicos utilizan para predecir el riesgo de que un paciente desarrolle una enfermedad cardíaca- podría desviar los diagnósticos de cardiología. «Si la misma mujer acude a una cita médica en dos momentos diferentes de su ciclo, el médico podría darle una historia muy diferente», dice Lorenz. «Si es sexualmente activa, variará aún más».
Tecnología y relaciones
El trabajo de los investigadores de Kinsey va más allá de lo puramente sexual. La psicóloga Amanda Gesselman, PhD, por ejemplo, se centra en las parejas y en las posibles parejas. Como becaria postdoctoral en el instituto, ayuda a analizar los datos de la encuesta anual de Kinsey, financiada por Match.com, Singles in America, el estudio anual más completo sobre las actitudes y comportamientos de los estadounidenses solteros.
Los datos de la encuesta de 2015, realizada a casi 6.000 solteros, todavía se están analizando, pero ya han surgido algunas conclusiones intrigantes.
Por un lado, dice Gesselman, la encuesta reveló que las personas que utilizan emojis en sus textos consiguen más citas y tienen más sexo.
Los solteros están utilizando esta nueva forma de comunicación no verbal para dar más personalidad a sus mensajes, expresar sus sentimientos y comunicarse más rápida y fácilmente que escribiendo un mensaje completo, según la encuesta. Y el uso de la tecnología para expresar pensamientos y emociones se asoció con ciertos comportamientos en las citas cara a cara. El 52% de los usuarios de emoji en el estudio tuvieron al menos una primera cita en 2014, en comparación con sólo el 27% que nunca los utilizó. Los usuarios de emojis también eran más activos sexualmente, con un 54% de actividad sexual en 2014 en comparación con el 31% de los solteros que no usan emojis. La disparidad fue aún mayor para los solteros más jóvenes. Entre las mujeres de 20, 30 y 40 años, por ejemplo, las usuarias de emojis tenían el doble de probabilidades de declarar haber tenido relaciones sexuales al menos una vez al mes en 2014 que las que no aprovechaban los emojis.
Lo que también es interesante, dice Gesselman, es la inclusión en la encuesta de las personas mayores que tienen citas, una población que a menudo se pasa por alto. La encuesta reveló que el 34 por ciento de los estadounidenses solteros de más de 50 años han salido con alguien que conocieron en línea. El 22% de ellos ha tenido una cita con alguien que conoció a través de Tinder u otra aplicación de citas. Aunque el número de estadounidenses mayores que utilizan la tecnología para encontrar pareja es mayor de lo que los investigadores pensaban anteriormente, dice Gesselman, están abordando el proceso con más escepticismo e investigando más intensamente sus posibles citas de antemano.
Para Gesselman, que tiene un doble nombramiento en Kinsey y en la Escuela Fairbanks de Salud Pública de la Universidad de Indiana-Purdue de Indianápolis, el enfoque en la aplicabilidad entre sus colegas interdisciplinarios es una de las mejores partes del trabajo.
«Mucha de la investigación sobre sexo y relaciones no va más allá del aula o de una revista», dice. «Quería un puesto en el que pudiera contribuir a una investigación que llegara más lejos y tuviera un gran impacto»
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