Las aves ven un mundo muy diferente al que conocemos, y ahora podemos obtener una pista de cómo es gracias a una cámara especialmente diseñada que simula la birdovisión.
Además de ser fascinantes, las imágenes resultantes también explican por qué las aves pueden navegar con tanta precisión a través de un denso follaje.
La bióloga del comportamiento Cynthia Tedore, anteriormente de la Universidad de Lund (Suecia), explica que el equipo quería buscar patrones en la naturaleza que los pájaros ven, pero que los científicos aún no habían pensado en buscar.
Decidieron explorar la visión de las aves porque están muy orientadas a la visión -utilizan su vista para buscar y cazar comida- y, a diferencia de los ojos humanos, los ojos de las aves pueden detectar un cuarto color.
En nuestros ojos, tenemos tres tipos de receptores de color, o conos -son sensibles a las frecuencias de luz roja, azul y verde-. Las aves tienen un cuarto receptor que varía según la especie en el tipo de frecuencia que puede detectar.
Algunas aves, como los meleros australianos, tienen sus receptores del cuarto color sensibles a la luz violeta; en otras, como los loros, estos conos pueden detectar la luz más allá de la parte UV del espectro.
Para averiguar cómo se traducen visualmente estos conos sensibles a la luz violeta y UV, los investigadores fotografiaron el hábitat de un bosque denso tanto en Suecia como en Australia utilizando una cámara multiespectral con filtros especialmente diseñados para imitar lo que puede ver un pájaro.
Lo que descubrieron fue bastante sorprendente.
Las imágenes multiespectrales muestran claramente cómo la sensibilidad UV detecta un mayor contraste entre las superficies superior e inferior de las hojas, lo que hace que la posición y la orientación de cada una de ellas se destaque de forma muy clara y en 3D.
«Lo que para los humanos parece un lío verde son hojas claramente distinguibles para las aves. Nadie lo sabía hasta este estudio», dijo el biólogo Dan-Eric Nilsson, también de la Universidad de Lund.
Tanto la superficie superior como la inferior de las hojas reflejan niveles similares de luz UV, por lo que los investigadores creen que las diferencias se deben a la cantidad de UV que reflejan las hojas frente a la que transmiten.
La luz ultravioleta se reflejó en las hojas más de 25 veces la cantidad que se transmitió a través de ellas.
En comparación, nuestros ojos brillantes no pueden notar la diferencia porque la luz verde se transmite y se refleja alrededor de la misma cantidad, creando mucho menos contraste cuando se ve a través de las frecuencias verdes.
«Es probable que ayude a las aves a volar y saltar a través del denso follaje con mayor agilidad», dijo Tedore a ScienceAlert.
«Muchas aves buscan insectos y arañas que se esconden en las superficies inferiores de las hojas, y ser capaces de localizar rápidamente estas superficies debería mejorar su eficiencia de forrajeo.»
Utilizando un modelo informático, Nilsson y Tedore también calcularon que el máximo contraste de las hojas se observa en longitudes de onda UV cortas en copas de los árboles bien iluminadas y abiertas, y en longitudes de onda UV más largas en copas de los árboles menos iluminadas y cerradas. Esto podría explicar por qué varía el cuarto color que detectan las aves.
Por supuesto, lo que vemos en las imágenes UV visualizadas es sólo una simulación de la visión de las aves porque nuestros ojos, lamentablemente, no están del todo a la altura.
«Como las aves tienen cuatro clases de conos (rojo, verde, azul y UV), y nosotros sólo tenemos tres (rojo, verde y azul), sólo podemos visualizar tres de los canales de conos de las aves a la vez», explica Tedore. «Nos resulta imposible generar una representación realista de cómo podría ser la visión con cuatro canales de conos».»
Pero incluso si no podemos ver realmente estos colores adicionales nosotros mismos, podríamos hacer uso de la supervisión de colores de las aves a través de la tecnología.
«La estructura 3D mejorada en el UV podría ser visualizada por vehículos controlados a distancia o autónomos para ayudarles a navegar mejor por entornos forestales complejos sin enredarse con las hojas», sugiere Tedore.
Aunque parezca increíble ver en cuatro colores, probablemente también tenga algunos inconvenientes.
«Una desventaja de tener una cuarta clase de conos es que ocupa espacio en la retina que podría haber sido ocupado por más de las otras tres clases de conos», dice Tedore. «Esto puede tener efectos perjudiciales en la resolución y en la sensibilidad en condiciones de luz tenue».
Tedore dice que el siguiente paso para entender la visión de las aves será ver cómo se muestran sus fuentes de alimento en el UV. Y también podrían seguir explorando cómo varía la visión de las aves en función de las especies y los entornos.
«Podemos tener la noción de que lo que vemos es la realidad, pero es una realidad muy humana. Otros animales viven en otras realidades, y ahora podemos ver a través de sus ojos y revelar muchos secretos. La realidad está en el ojo del que mira», concluye Nilsson.
Su trabajo se ha publicado en Nature Communications.