Las montañas siempre han desempeñado un papel central en la cultura humana, pero sólo recientemente hemos llegado a comprender cómo se forman y desarrollan. A día de hoy, estas magníficas formas terrestres siguen guardando muchos secretos. Hay varias formas de analizar y clasificar las montañas, dependiendo de su disciplina científica. Aquí describiremos en detalle algunas de las clasificaciones más comunes de las montañas.
Los tipos de montañas
Generalmente, las montañas se clasifican en: montañas plegadas, montañas en bloque, montañas en cúpula y montañas volcánicas. A veces también se consideran las montañas de meseta, los márgenes pasivos elevados y las montañas de puntos calientes.
- Montañas de pliegues: el tipo más común, se forman cuando chocan dos o más placas tectónicas.
- Montañas de bloques (o fallas de bloques): se forman a través de procesos geológicos que empujan algunas rocas hacia arriba y otras hacia abajo.
- Montañas de domos: se forman como resultado del magma caliente que empuja bajo la corteza.
- Montañas volcánicas – también conocidas por un nombre más sencillo: volcanes.
- Otros tipos de montañas que a veces se incluyen en las clasificaciones son las montañas de meseta, los márgenes pasivos elevados y las montañas de puntos calientes.
Montañas plegadas
Las montañas plegadas son los tipos de montañas más comunes y masivas (en la Tierra, al menos). Las cadenas de montañas plegadas pueden extenderse a lo largo de miles de kilómetros: hablamos del Himalaya, los Alpes, las Rocosas, los Andes… todos los grandes. También son relativamente jóvenes (otra razón por la que son tan altas, ya que no han sido erosionadas a fondo), pero eso es «joven» en términos geológicos: todavía decenas de millones de años.
Para entender cómo se forman y desarrollan las montañas plegadas, tenemos que pensar en la tectónica de placas. La litosfera de la Tierra está dividida en placas rígidas que se mueven independientemente unas de otras. Hay siete placas tectónicas principales y varias más pequeñas en todo el mundo.
Cuando dos placas chocan, pueden ocurrir varias cosas. Por ejemplo, si una placa es más densa que la otra (las placas oceánicas suelen ser más densas por el tipo de rocas que las componen), se iniciará un proceso llamado subducción: la más pesada se deslizará lentamente por debajo de la más ligera. Si tienen densidades relativamente similares, empezarán a arrugarse, impulsando el movimiento hacia arriba. Esencialmente, las placas tectónicas se empujan, y como ninguna puede deslizarse bajo la otra, construyen pliegues geológicos. Para hacerse una idea de cómo es esto, intente empujar dos trozos de papel el uno hacia el otro: algunas partes se elevarán, representando el proceso de formación de montañas.
Este proceso se denomina orogenia (dar origen a las montañas) y suele tardar millones de años en completarse. Muchas de las montañas plegadas actuales aún se están desarrollando mientras se desarrolla el proceso tectónico. El proceso no se produce en los bordes tectónicos: a veces el proceso de plegado que genera montañas puede tener lugar en el interior de una placa tectónica.
Montañas de bloques (o de fallas)
Mientras que la categoría anterior trataba de los pliegues, ésta trata de las fallas: es decir, de las fallas geológicas.
Revisemos la idea anterior por un momento. Digamos que, mientras está sometida a presión, algunas partes de una placa tectónica comienzan a plegarse. Como la presión crece y crece, en un momento dado la roca simplemente se romperá. Las fallas son esas roturas: son las fracturas planas o discontinuidades en los volúmenes de roca. Su tamaño puede variar enormemente, desde unos pocos centímetros hasta el tamaño de una montaña.
Básicamente, cuando grandes bloques de roca se rompen por fallas, algunos de ellos pueden ser empujados hacia arriba o hacia abajo, dando así lugar a montañas de bloques. Los bloques más altos se denominan horsts y los hundimientos se llaman grabens. Su tamaño también puede ser impresionante, aunque generalmente no son tan grandes como las montañas plegadas porque el proceso que las genera tiene lugar a menor escala e implica menos presión. Aun así, las montañas de Sierra Nevada (un ejemplo de montañas en bloque), presentan un bloque de 650 km de largo y 80 km de ancho. Otro buen ejemplo es el valle del Rin y la montaña de los Vosgos en Europa. Los valles del Rift también pueden generar montañas en bloque, como es el caso del Rift de África Oriental.
Puede ser bastante difícil identificar una montaña de bloque sin conocer su geología subyacente, pero por lo general, suelen tener una cara escarpada y otra de pendiente lenta.
Montañas volcánicas
Todo el mundo sabe algo de los volcanes, aunque rara vez pensamos en ellos como montañas (y a decir verdad, no siempre son montañas).
Las montañas volcánicas se crean cuando el magma que se encuentra en las profundidades de la superficie comienza a ascender. En un momento dado, entra en erupción en forma de lava y luego se enfría, solidificándose y apilándose para crear una montaña. El Monte Fuji en Japón y el Monte Rainier son ejemplos clásicos de montañas volcánicas, siendo el Monte Rainier uno de los volcanes más peligrosos del mundo. Sin embargo, no es necesario que el volcán esté activo para ser una montaña volcánica.
Varios tipos de volcanes pueden generar montañas, siendo los estratovolcanes los que suelen crear las más grandes. A pesar de que el Monte Everest es la montaña más alta sobre el nivel del mar, el Mauna Kea es en realidad mucho más alto que el Everest, con una altura total de más de 10.000 metros. Sin embargo, gran parte de él está sumergido, con sólo 4.205 metros que se elevan sobre el nivel del mar.
Montañas de cúpula
Las montañas de cúpula también son el resultado de la actividad magmática, aunque no son de naturaleza volcánica.
A veces, una gran cantidad de magma puede acumularse bajo el suelo y comenzar a hincharse en la superficie. En ocasiones, este magma no llegará a la superficie pero sí formará una cúpula. A medida que ese magma se enfría y se solidifica, suele ser más duro que otras rocas circundantes y acabará quedando al descubierto tras millones de años de erosión. La montaña es este domo – una antigua acumulación de magma que se enfrió y quedó expuesta por la erosión.
La Montaña Redonda es una montaña con un domo de formación relativamente reciente. Representa una característica volcánica de la Provincia Volcánica de la Cordillera Septentrional de Canadá que se formó en los últimos 1,6 millones de años. La Montaña del Domo Negro es otro ejemplo popular, que también se encuentra en Canadá.
Otros tipos de montañas
Como hemos mencionado anteriormente, no hay una definición estricta de las clasificaciones de las montañas, por lo que a veces se mencionan otros tipos.
Montañas de meseta
Las montañas de meseta no están formadas por algo que sube, sino por algo que baja. Por ejemplo, imagina una meseta que tiene un río en ella. Año tras año, ese río va esculpiendo una parte de la meseta, poco a poco. Al cabo de un tiempo, puede que sólo quede una pequeña parte de la meseta original sin erosionar, que básicamente se convierte en una montaña. Este proceso suele ser muy largo, incluso para los estándares geológicos, y puede durar hasta miles de millones de años. Algunos geólogos agrupan estas montañas con las montañas de cúpula en una categoría más amplia llamada montañas erosivas.
Márgenes pasivos elevados
No hay un modelo geológico que explique completamente cómo se formaron los márgenes pasivos elevados, pero los vemos en el mundo. Las montañas escandinavas, el este de Groenlandia, las tierras altas de Brasil o la Gran Cordillera Divisoria de Australia son ejemplos de ello, que deben su existencia a algún mecanismo de levantamiento.
Montañas del punto caliente
Aunque antes se creía que eran idénticas a las montañas volcánicas, nuevas investigaciones han arrojado algo de luz sobre esta creencia. Los puntos calientes son regiones volcánicas que se cree que se alimentan de una parte del manto subyacente que es significativamente más caliente que sus alrededores. Sin embargo, aunque esa zona caliente es fija, las placas se mueven a su alrededor, lo que hace que deje un rastro de montañas en el punto caliente.