Le conviene saberlo para recibir el tratamiento adecuado.
Dos de los tipos más comunes de neumonía, una infección dentro de sus pulmones, son virales y bacterianas. «Ambas formas de neumonía son muy similares», dice a Health Dawn Turner, DO, médico a cargo de MedPost, el socio de atención urgente del Centro Médico de Detroit.
Entonces, ¿realmente importa cuál tiene usted?
Los médicos responderán a esa pregunta con un rotundo sí, ya que el tratamiento -y a menudo, la gravedad de la enfermedad- difiere mucho. Vea qué más diferencias hay entre la neumonía vírica y la bacteriana, junto con las mejores formas de alejarlas.
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¿Por qué la gente se enferma de neumonía?
Eso depende del tipo de neumonía que sea. Todo tipo de virus -desde el resfriado común hasta la gripe- pueden conducir a la neumonía viral, que es bastante contagiosa, dice a Health el doctor Roger Lovell, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico Regional Piedmont Athens. Se transmite fácilmente entre compañeros de trabajo, cónyuges, amigos y compañeros de viaje.
¿La buena noticia? «La mayoría de los casos de neumonía viral son leves», señala el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Normalmente, mejorará en unas semanas.
La neumonía bacteriana suele aparecer después de otra enfermedad, como el resfriado o la gripe. Sin embargo, la mayoría de las veces, las bacterias que están detrás de la neumonía bacteriana no se propagan de persona a persona, dice el doctor Lovell.
Eso es cierto para la causa número uno de la neumonía bacteriana: un tipo de bacteria llamada Streptococcus pneumoniae, que se encuentra en la garganta de muchas personas de forma natural, generalmente sin causar daño, dice el doctor Lovell. La excepción: «Si no se está sano o se tienen problemas con el sistema inmunitario o se padecen afecciones que dificultan la lucha contra las bacterias, entonces se es más susceptible a estas bacterias, y se puede producir una neumonía», dice.
Además de la neumonía vírica y bacteriana, hay un tercer tipo que merece la pena conocer: la fúngica. Esta variante es mucho más rara y, por lo general, sólo se observa en personas con un sistema inmunitario debilitado debido a ciertas afecciones. Otros tipos de neumonía a tener en cuenta: la neumonía necrotizante (un tipo de neumonía bacteriana poco frecuente pero bastante grave) y la neumonía organizativa criptogénica (otra enfermedad rara, de causas desconocidas, que suele tratarse con esteroides).
También es posible que hayas oído hablar de la neumonía ambulante, que la Asociación Americana del Pulmón describe como un «término no médico» para un caso de neumonía con síntomas tan leves que puedes caminar sin darte cuenta de que estás enfermo.
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Cómo evitar cualquier tipo de neumonía
«Las buenas prácticas de higiene y salud te ayudarán a no contraer la mayoría de las infecciones», dice Turner.
Probablemente ya conozcas lo que hay que hacer aquí: Lávese las manos con frecuencia, evite los estornudos y su rastro de pañuelos, y limpie las superficies que se tocan con frecuencia -botones de ascensor, pomos, picaportes- donde los gérmenes pueden permanecer.
Y mantenga su sistema inmunológico fuerte con una dieta nutritiva, mucha agua y un sueño adecuado, añade Turner.
Las vacunas también son una poderosa medida preventiva. Vacúnese anualmente contra la gripe: la gripe por sí sola es desagradable, pero también puede provocar neumonía. «Póngase la vacuna neumocócica si tiene 65 años o más», aconseja Turner; la vacuna, que protege contra la neumonía bacteriana, también se recomienda a los fumadores de cigarrillos y a las personas más jóvenes con ciertas afecciones médicas.
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Los síntomas de la neumonía viral y bacteriana son bastante similares
Si usted tiene neumonía -ya sea bacteriana o viral- normalmente tendrá una tos que produce esputo, fiebre, dificultad para respirar y dolor en el pecho cuando tose o respira profundamente, dice Kimberly Brown, MD, MPH, un médico de medicina de emergencia en Memphis, Tennessee.
«Puede ser difícil saber, sólo por los síntomas, si se tiene una neumonía vírica o bacteriana», dice la Dra. Brown.
Pero hay un posible indicio de que es bacteriana, y no vírica. «Por lo general, la neumonía bacteriana provoca los síntomas más graves», dice Turner.
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Antibióticos-¿o esperar a que pase?
Además de un examen físico, su médico puede tomar un cultivo de esputo, una radiografía de tórax y un análisis de sangre para determinar si tiene una forma viral o bacteriana de neumonía, dice Turner.
Su diagnóstico es importante ya que ayuda a determinar el tratamiento. «Si tiene una neumonía viral, no le recetaría un antibiótico», dice el Dr. Brown.
Esto es así por tres razones importantes. En primer lugar, los antibióticos simplemente no funcionan para tratar los virus. Además, pueden provocar efectos secundarios desagradables (posiblemente incluso más molestos que sus síntomas originales). Por último, el uso innecesario de antibióticos significa que podrían no ser eficaces cuando realmente los necesites para el tratamiento, dice el Dr. Brown. «Siempre nos esforzamos por dar el tratamiento adecuado al paciente adecuado en el momento adecuado», señala.
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En lugar de antibióticos, si tiene una forma viral de neumonía, su médico le recomendará agentes antivirales o medicamentos de venta libre para aliviar sus síntomas, dice el Dr. Lovell. El Tylenol puede bajar la fiebre, por ejemplo, mientras que un expectorante diluye la mucosidad para que pueda toser de forma más productiva.
En resumen: La neumonía es una enfermedad grave. Aunque a veces -como en el caso de la neumonía caminante- los síntomas son bastante leves, la enfermedad puede poner en peligro la vida. Y aunque la neumonía bacteriana suele ser el tipo más preocupante, con síntomas más graves, la viral también puede ser bastante grave, señala Turner: «La neumonía vírica, especialmente en los pacientes muy jóvenes, muy ancianos e inmunodeprimidos, también puede llegar a ser grave e incluso puede justificar la hospitalización.»
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