En el sótano del Centro de Innovación Urbana de la Universidad de Ryerson, en Toronto, hay un único inodoro sobre una plataforma elevada de azulejos. Darko Joksimovic, profesor asociado de ingeniería civil, deja caer una toallita limpia en la taza y tira de la cadena. La toallita desciende por una tubería de 66 pies que incluye dos giros de 90 grados y la limpia de una sola vez.
Luego recoge el material empapado y lo deja caer en algo llamado caja de chapoteo. Este tanque transparente agita un galón de agua a unas suaves 18 revoluciones por minuto durante 30 minutos. Una vez hecho esto, Joksimovic enjuaga la bayeta sobre un tamiz con agujeros de un centímetro de ancho durante un minuto. El material que queda en la superficie del tamiz se cuece en un horno y luego se pesa.
Si el 95 por ciento del material se desliza a través de los agujeros, Joksimovic lo calificará como desechable.
Esta prueba en concreto se ha realizado con una toallita de marca blanca de una cadena de farmacias canadiense. Sólo el 13% de la toallita, etiquetada como desechable y diseñada para ser utilizada en el baño en lugar del papel higiénico, se dispersó después de esta prueba de una hora. «Falla», dice. «Todo el mundo afirma que sus productos son desechables. Lo que estamos haciendo es poner a prueba estas afirmaciones».
Barry Orr, inspector de extensión y control de alcantarillado de la ciudad de Londres, en Ontario, dice que muchas toallitas personales no se deshacen en las alcantarillas y pueden retorcerse y fortalecerse, atascando las tuberías y las bombas de alcantarillado, a la vez que atraen otros materiales hacia ellas, creando los llamados fatbergs – masas congeladas de artículos arrojados que flotan, de forma destructiva, por las alcantarillas.
«Las toallitas son criptonita: no deberían tirarse por el váter», dice Orr, que trabajó con Joksimovic en un estudio sobre la posibilidad de tirar de la cadena en 2019 como estudiante de máster en ciencias aplicadas y gestión medioambiental en Ryerson.
Ese estudio probó 101 productos domésticos vendidos en Ontario, ya sea en tiendas o en línea, incluyendo toallitas, pañuelos faciales, forros de pañales y bolsas de caca de perro -algunos de los cuales afirmaban ser desechables- y encontró que solo 17 de ellos se desintegraron en algún grado después de las pruebas de laboratorio, mientras que solo los 11 pañuelos de papel higiénico convencionales utilizados como controles en el estudio se desintegraron por completo. Para la investigación, Joksimovic y su equipo siguieron las especificaciones establecidas por el Grupo Internacional de Servicios de Agua (IWSFG), entre cuyos miembros se encuentran la Asociación Canadiense de Agua y Aguas Residuales, su homóloga estadounidense, la Asociación Nacional de Agencias de Agua Limpia, y otros grupos nacionales de Australia, Japón, España y Nueva Zelanda, así como un puñado de organizaciones regionales.
«Las toallitas son criptonita: no deben tirarse por el váter»
El estudio de Ryerson, muy crítico con las afirmaciones sobre la posibilidad de tirar de la cadena de los productos de consumo, forma parte de una disputa más amplia en la que están implicados los consumidores, los ayuntamientos, la industria de las aguas residuales y los fabricantes de productos de limpieza y cuidado personal. Y hay poco acuerdo entre los reguladores y la industria sobre las normas y pruebas para evaluar qué productos de consumo deben considerarse aptos para el vaciado, y cuáles no. Patrocinan y citan diferentes pruebas de campo sobre el rendimiento de las toallitas en alcantarillas reales. Y no se ponen de acuerdo sobre el cumplimiento del etiquetado. Joksimovic y Orr trabajan con el IWSFG, pero otros grupos, como la Sociedad de Conservación Marina del Reino Unido y Amigos de la Tierra de Canadá, también se han pronunciado en contra de las toallitas y de las afirmaciones de sus fabricantes sobre la posibilidad de tirar de la cadena.
Los fabricantes, por su parte, han establecido sus propias normas, recogidas en la cuarta edición de las Directrices para evaluar la posibilidad de tirar de la cadena de los productos no tejidos desechables (GD4). Las especificaciones del IWSFG están «diseñadas para encajar con su ideología de que sólo hay que tirar al váter el pis, la caca y el papel», dice David Rousse, presidente de la Asociación de la Industria de Telas No Tejidas, que se conoce como INDA y representa a docenas de empresas. «Si cada toallita que se tirara por el váter fuera una toallita desechable que pasara por nuestra GD4, no habría problemas en las tuberías causados por las toallitas»
El grupo sostiene que las toallitas de bebé no desechables son las verdaderas culpables de la obstrucción de las alcantarillas, y que las toallitas etiquetadas como desechables suponen apenas un dos por ciento de los atascos en las alcantarillas. También afirman que la educación de los consumidores es la mejor solución.
Independientemente de los méritos de los argumentos en liza, hay mucho dinero en juego. El IWSFG calcula que los ayuntamientos de Estados Unidos gastan entre 500 y 1.000 millones de dólares al año en la lucha contra los «fatbergs» y el desatasco de tuberías, bombas de alcantarillado y otros equipos subterráneos. Los fabricantes, por su parte, obtienen pingües beneficios de la creciente categoría de productos de limpieza, que incluye sustitutos del papel higiénico, toallitas para bebés, así como toallitas diseñadas para la limpieza de la casa, para el lavado de la cara y el cuerpo, y para su uso después del sexo. Un informe de una empresa de desarrollo de productos estimó que el mercado mundial de estas toallitas no tejidas de todo tipo era de 16.600 millones de dólares en 2018, con una tasa de crecimiento del 5,7% anual, lo que elevaría el total a casi 22.000 millones de dólares en 2023.
Trabajadores del alcantarillado londinense retiran un fatberg.
Ha sido una disputa de ida y vuelta en los últimos años, con implicaciones tanto legislativas como legales. Por ejemplo, en diciembre de 2018, la empresa Proctor & Gamble Company resolvió una demanda colectiva sobre sus toallitas Charmin Freshmates, acordando pagar hasta 2,15 millones de dólares en honorarios de abogados más entre 1.000 y 5.000 dólares a cada uno de los 17 demandantes que acusaron a la empresa de publicidad falsa y de causarles costosos problemas en sus sistemas de fontanería y sépticos. (La empresa no admitió su responsabilidad en el acuerdo). Nueva Jersey está intentando legislar las etiquetas de «no tirar de la cadena» para los productos que no superan las pruebas de descarga, y la Oficina de la Competencia de Canadá ha iniciado recientemente una investigación sobre las afirmaciones de los fabricantes sobre la capacidad de descarga.
Los fabricantes también han ganado casos, incluyendo una orden judicial para bloquear una propuesta de ley en Washington, D.C., que habría obligado a las empresas a demostrar sus afirmaciones sobre la posibilidad de tirar de la cadena, o a no vender sus productos allí.
La disputa comenzó a mediados de la década de 2000, cuando las toallitas desechables empezaron a ocupar más espacio en las estanterías de las tiendas y las alcantarillas de toda Norteamérica empezaron a atascarse con más frecuencia.
Rob Villee, entonces director ejecutivo de la Agencia Regional de Alcantarillado del Área de Plainfield, en Nueva Jersey, recuerda haber intercambiado historias de atascos y fatbergs con representantes de la Asociación Nacional de Agencias de Agua Limpia a partir de 2010. «Esto se convirtió en un problema que estaba siendo planteado por nuestros miembros», dice. «Era una preocupación emergente para todo el mundo».
Villee, que ahora está jubilado pero dice que se ha dado a conocer en el sector de las aguas residuales como «el señor de las toallitas» por su investigación y defensa de este tema, trabaja a menudo con Joksimovic y Orr, y también con Frank Dick, el coordinador de pretratamiento industrial de la ciudad de Vancouver (Washington). Más o menos cuando Villee empezó a tener problemas en Nueva Jersey, las bombas de alcantarillado de Vancouver empezaron a atascarse cada dos por tres. Dick, que entonces era nuevo en el sector, preguntó a sus colegas veteranos si esto era normal. «No lo habían visto antes», recuerda, y añade que los productos de higiene femenina, las toallas de papel y las grasas se habían colado a menudo en las alcantarillas en el pasado, pero «generalmente no causaban los problemas que vemos ahora».»
Villee dice que se le conoce en el sector de las aguas residuales como «el señor de las toallitas».
Al principio, los grupos de aguas residuales y de la industria trabajaron juntos para encontrar un proceso que evaluara la capacidad de descarga, con el objetivo de establecer una norma de la Organización Internacional de Normalización (ISO). «No pudimos llegar a un acuerdo», dice Orr. En 2008, la INDA y su filial internacional publicaron su primer protocolo de pruebas, llamado GD1, que el sector de las aguas residuales criticó rápidamente por considerarlo demasiado fácil de aprobar, y las preocupaciones continuaron con las siguientes iteraciones.
El GD4 salió a la luz en 2018, más o menos cuando el grupo internacional de enjuagabilidad finalizó sus propias directrices. Los detalles difieren, particularmente con la prueba de la caja de chapoteo. La GD4 de los fabricantes estipula la mitad de la cantidad de agua, el doble de tiempo de agitación y una vez y media la velocidad que las especificaciones del IWSFG. «Las alcantarillas no son así», dice Orr.
Rousse, del INDA, no está de acuerdo. La caja de chapoteo «no pretende emular ninguna condición porque un sistema de alcantarillado no tiene una condición fija», dice. «Si alguien puede definir cuál es la dinámica de un sistema de alcantarillado típico, eso sería un reto porque varían en todo el mundo».
El GD4 también utiliza un tamiz más pequeño y un enjuague de dos minutos en lugar de uno, y considera que un producto es apto para el lavado cuando el 60 por ciento pasa por el tamiz, en comparación con el umbral del 95 por ciento de la industria de las aguas residuales.
David Powling, un líder técnico de Kimberly-Clark, dice que las normas del IWSFG son estrictas hasta el punto de no aprobar algunos papeles higiénicos normales.
Para reforzar sus afirmaciones de que las toallitas desechables causan poco daño en las alcantarillas, la INDA y sus miembros citan un estudio de 2016 que recogió restos de las rejillas de dos instalaciones de tratamiento de aguas residuales en la ciudad de Nueva York en un solo día. Se encontró que poco más del 1 por ciento provenía de toallitas desechables, mientras que el 29,1 por ciento provenía de toallitas para bebés. A principios de este año, Powling colaboró con el proveedor de servicios públicos de Jacksonville (Florida) en un estudio similar de recogida en un día. Descubrió que las toallitas desechables constituían sólo el 1% de los residuos encontrados en las pantallas cercanas a una planta de tratamiento de aguas residuales, mientras que las toallitas de bebé representaban el 37%.
Joksimovic señala los fallos de ambos estudios. La lluvia de la noche anterior a la prueba en Nueva York descargó el sistema de alcantarillado y probablemente distorsionó los resultados, dice, y la recogida de muestras en ambas ciudades cerca de las plantas de tratamiento, que están cerca del final de un sistema de alcantarillado, no ofrece una imagen completa. «Las toallitas no sólo causan problemas en el extremo inferior, sino que hay problemas en todo el recorrido», afirma. A Joksimovic y a otros les gustaría ver más recogidas en días repetidos en diferentes lugares, y que fueran realizadas por investigadores independientes.
Los profesionales de las aguas residuales apuntan a un estudio del Reino Unido de 2017 que comparó la composición de los atascos tomados en múltiples sitios y concluyó que las toallitas de bebé constituían el 75% de los residuos identificables, y otros tipos de toallitas y productos de higiene femenina el 20%. También citan un estudio alemán de 2017 que recogió sólidos de dos puntos del sistema de alcantarillado de Berlín durante un año y descubrió que solo el 14 por ciento de los residuos procedían de toallitas, aunque no distinguía el tipo.
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En 2016, Dick realizó un estudio en Vancouver que consistía en etiquetar productos individuales con cinta aislante rosa y recuperarlos más tarde en el sistema de alcantarillado. Realizó la prueba seis veces en diferentes partes de la ciudad, y los resultados mostraron que mientras la mayoría de las marcas de papel higiénico se desintegraban (algunas de las de marca «extra fuerte» no lo hacían), todas las marcas de toallitas de baño, excepto Cottonelle, no lo hacían, y algunas de ellas llegaban a las plantas de tratamiento casi sin cambios desde que salieron del paquete.
Más allá del desacuerdo sobre lo que es realmente desechable y lo que no, hay disputas sobre el etiquetado de los productos. El INDA emitió unas directrices voluntarias de etiquetado en 2017, pero los profesionales de las aguas residuales dicen que los fabricantes no utilizan los logotipos de «no tirar de la cadena» con la suficiente frecuencia o prominencia en sus envases.
El estudio de Ryerson sobre 101 artículos encontró que el 33 por ciento estaban etiquetados como desechables. De los que no lo eran, el 33% decía a los consumidores «no tirar de la cadena» en alguna parte del envase, mientras que el 25% utilizaba el símbolo de «no tirar de la cadena». Pero ninguno seguía las propias normas de la INDA para colocar ese logotipo en el lugar adecuado del envase, en un color que contrastara o en un tamaño suficientemente grande.
A principios de este año, Orr hizo un estudio separado de 25 productos, 22 de los cuales no cumplían la propia norma de la INDA sobre la posibilidad de tirar de la cadena, y sin embargo sólo ocho estaban etiquetados como «no tirar de la cadena», y ninguna de esas etiquetas cumplía con el código de prácticas. «Nadie está obedeciendo las normas», dice Orr.
Rousse, del INDA, sugirió que es algo difícil de rastrear. «No tenemos un mecanismo para vigilar esto», dijo. «Lo que sí sabemos es que la mayoría de las principales marcas cumplen en gran medida».
Ambos bandos están de acuerdo en una cosa: el público debe respetar mejor las alcantarillas y tirar los productos desechables a la basura en lugar de al retrete.
Mientras tanto, las empresas no están obligadas a indicar en el envase los materiales utilizados para fabricar toallitas. La mayoría de las toallitas para bebés contienen plástico, por ejemplo. La mayoría de las toallitas para el baño, en cambio, no lo hacen, pero a menudo contienen materiales sintéticos como el rayón. «Ninguno de los envases dice que estas toallitas para bebés estén hechas de plástico o fibras sintéticas», dice Villee, ex director de la agencia de alcantarillado de Nueva Jersey. Señala que la Unión Europea está apuntando a las toallitas de bebé que contienen plástico como un plástico de un solo uso y pronto podría exigir su etiquetado.
Ambas partes están de acuerdo en una cosa: el público necesita respetar mejor las alcantarillas y tirar los productos desechables a la basura en lugar de al inodoro. Los municipios están trabajando en este sentido, con programas como el de la ciudad de Nueva York «Trash It. Don’t Flush It» de 2 millones de dólares de la ciudad de Nueva York.
En cuanto al conflicto general sobre qué toallitas causan qué daños, la distensión no parece inminente. La industria de las aguas residuales argumenta que las ciudades no pueden seguir luchando con los fatbergs mientras se enfrentan a inundaciones más frecuentes y otros efectos secundarios del cambio climático. También señalan que los fabricantes, en general, están resolviendo más demandas, aunque los fabricantes de toallitas suelen negar su responsabilidad en estos acuerdos.
Aún así, los fabricantes, han empezado a reformular discretamente algunos de sus productos, haciéndolos más respetuosos con el alcantarillado. («Sabemos que la tecnología existe», dice Orr, que afirma haber probado toallitas de Japón que se deshacen tan rápidamente como el papel higiénico). Powling, de Kimberly-Clark, por ejemplo, dice que una reciente revisión de las toallitas de la empresa ha supuesto el uso de más materiales a base de papel. Y Villee, que tiene pocas palabras amables para los fabricantes de toallitas, sí dice esto: «En los siete u ocho años que llevo en esto, hemos visto grandes mejoras»
Diane Peters es una escritora, editora y profesora afincada en Toronto que se centra en la ciencia, la salud, los negocios y la educación. Su trabajo ha aparecido en The Globe and Mail, University Affairs, JSTOR Daily y otras publicaciones.
Actualización: una versión anterior de este artículo afirmaba incorrectamente que los fabricantes de toallitas húmedas han perdido los juicios por las afirmaciones sobre la capacidad de descarga de sus productos. Más bien, las demandas se han resuelto generalmente antes de la sentencia, con los fabricantes negando la responsabilidad. El texto ha sido actualizado.