Los pandas son osos reconocibles y adorables que han aparecido en películas, en el dinero e incluso en los Juegos Olímpicos. Estos osos son también el símbolo internacional de la conservación, ya que aparecen en el logotipo de la World Wildlife Foundation. Si estos osos son vigilados de cerca, ¿por qué los pandas están en peligro de extinción? Como la mayoría de las especies, la respuesta es la actividad humana. Pero antes de poder responder a esa pregunta de forma más completa, vamos a conocer primero quiénes son los osos panda y cómo viven.
¿Cómo son los pandas?
Sorprendentemente, no todos los pandas se parecen a los osos de las películas retratados en Kung Foo Panda. En realidad hay dos especies existentes (vivas) de panda.
- La primera lleva la coloración que la mayoría de la gente conoce: manchas y bandas negras alrededor de los ojos, las orejas y el cuerpo. Esta subespecie se llama a veces panda negro. La especie se conoce como Ailuropoda melanoleuca melanoleuca y representa la mayor parte de la población salvaje.
- La segunda subespecie, Ailuropoda melanoleuca qinlingensis, se conoce más comúnmente como panda qinling, o panda marrón. En lugar de la coloración negra sobre blanco, tienen (como es lógico) una coloración marrón oscura sobre marrón claro.
Independientemente de la subespecie, los pandas son osos relativamente pequeños que miden entre 60 y 90 cm (2-3 pies) cuando están a cuatro patas y pueden llegar a medir entre 120 y 180 cm (4-6 pies) de pie sobre sus patas traseras. Los pandas se encuentran entre los osos más ligeros, siendo los machos más pesados que las hembras con 113 kg (250 libras) y las hembras suelen pesar menos de 100 kg (220 libras).
¿Dónde viven los pandas?
Los pandas, también conocidos como pandas gigantes, habitan en una región increíblemente pequeña del planeta. El panda negro vive principalmente en unas pocas cordilleras del centro de China. Suele vivir en la provincia de Sichuan, pero también habita en las provincias vecinas de Shaanxi y Gansu. El panda pardo habita un territorio aún más reducido, sólo en las montañas Qinling, en el sur de la provincia de Shaanxi. Viven en parches aislados de bosque de bambú y tienen territorios relativamente pequeños de unos cinco kilómetros cuadrados.
Dieta de los pandas
La respuesta sencilla a lo que comen estos osos es el bambú. Aunque técnicamente pertenecen al orden Carnivora, en realidad se clasifican como folívoros. Los folívoros son herbívoros altamente especializados que han evolucionado para comer principalmente hojas. Son bastante comunes en el reino animal; animales como los elefantes, los escarabajos (algunas especies) y las iguanas son todos folívoros.
Las pandas dependen de las hojas y los brotes del bambú para la gran mayoría de su dieta. Dependiendo de la región, pueden comer bambú negro, bambú flecha y «bambú de agua», además de otras especies. El tipo de bambú que comen los pandas y la parte de la planta que consumen también dependen de la estación. Durante la primavera y el verano, cuando las plantas florecen, los osos suelen consumir las hojas y los brotes. Cuando el otoño se convierte en invierno, su dieta principal es la raíz de la planta de bambú.
Debido a la falta de nutrientes en el bambú, deben consumir una gran cantidad de la planta cada día. Normalmente, comen entre 23 y 40 kg de bambú (50-90 libras) cada día. Ocasionalmente, los pandas consumen carne en forma de pequeños roedores, pero esto supone sólo un 1% de su dieta.
¿Cuántos pandas hay en la naturaleza?
Los pandas son extremadamente difíciles de contar, incluso en las mejores circunstancias. Desde mediados de la década de 1970, China ha llevado a cabo un estudio oficial de sus poblaciones silvestres con el fin de ayudar a los esfuerzos de conservación. Este estudio se ha llevado a cabo mediante diversos métodos, como el avistamiento de pandas, la estimación basada en las marcas de mordeduras de bambú y el recuento de los excrementos dejados por los osos. Recientemente, los investigadores han intentado estimar el tamaño de la población utilizando la genómica de varias poblaciones salvajes.
Las cifras sugieren que el tamaño de la población de panda salvaje puede haber sido de unos 3.000 ejemplares a mediados de la década de 1950. A mediados de la década de 1970, el gobierno chino estimó que ese tamaño era de unos 1.100 individuos. En la década de 1980 esa cifra no había cambiado, pero en la década de 1990, la población había crecido hasta unos 1.600.
Sin embargo, puede haber esperanza de que esas cifras sean mayores. Un estudio realizado en 2006 en la Reserva de Wanglang, en la provincia de Sichuan, estimó que la población silvestre era el doble de la que se había estudiado apenas cinco años antes. Esto es una buena noticia para la población, concluyó el investigador: «si se encuentran disparidades similares entre las estimaciones de los censos tradicionales y moleculares para las otras reservas clave de pandas gigantes… puede haber hasta 2.500-3.000 pandas gigantes en estado salvaje».
¿Por qué los pandas están en peligro de extinción?
Ahora que sabemos dónde y cómo viven, podemos volver a plantearnos nuestra primera pregunta: ¿por qué los pandas están en peligro de extinción? Como hemos mencionado anteriormente, la respuesta es la actividad humana. Históricamente, el área de distribución natural de los pandas era más de diez veces mayor y abarcaba gran parte de la China central. La población del país se ha duplicado desde 1960, y esas personas tienen que vivir en algún sitio.
La población de China, que se adentra cada vez más en las montañas, ha destruido gran parte del hábitat nativo del panda. Como el 99% de su fuente de alimentación es el bambú, deben vivir en los bosques de bambú de las laderas de las montañas chinas.
Durante los últimos 80 años, las autoridades chinas han construido y mantenido reservas de panda. Se trata de reservas de vida silvestre designadas para proteger el hábitat y la fuente de alimento de los osos gigantes. En la actualidad, hay más de 40 reservas de panda en el centro y suroeste de China. Éstas sirven no sólo para proteger a los animales, sino también para ayudar a los investigadores a estudiarlos mejor para contribuir a los esfuerzos de conservación en el futuro.
¿Quieres ayudar a sacar a los pandas gigantes del borde de la extinción? Considera la posibilidad de donar a organizaciones que apoyan la reconstrucción de su hábitat hoy mismo