En la mañana del 14 de octubre de 1964, Martin Luther King, que dormía en la habitación de un hospital de Atlanta después de haberse registrado para descansar, fue despertado por una llamada telefónica de su esposa, Coretta Scott King, diciéndole que le habían concedido el Premio Nobel de la Paz. Aunque muchos en Estados Unidos y en el extranjero elogiaron la selección, el segregacionista Eugene «Bull» Connor la calificó de «raspar el fondo del barril» («Cheers and Scorn»). Al presentar el premio a King en Oslo, Noruega, ese diciembre, el presidente del Comité Nobel lo elogió por ser «la primera persona del mundo occidental que nos ha mostrado que se puede luchar sin violencia. Es el primero que ha hecho realidad el mensaje del amor fraternal en el curso de su lucha, y ha llevado este mensaje a todos los hombres, a todas las naciones y razas» (Jahn, «Presentación», 332).
El Premio Nobel fue dotado en 1895 por Alfred Nobel, industrial sueco e inventor de la dinamita. Los premios anuales de física, química, medicina, literatura y paz comenzaron en 1901. El ganador del Premio de la Paz es seleccionado por un comité designado por el Parlamento noruego a partir de las candidaturas presentadas por anteriores ganadores y otras personas selectas. King fue nominado por el American Friends Service Committee, que había recibido el premio en 1947.
King partió hacia Oslo el 4 de diciembre de 1964, deteniéndose en Londres durante tres días para predicar en la Catedral de San Pablo y reunirse con líderes de la comunidad pacifista. Le acompañó en su viaje un grupo de personal de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) y miembros de su familia. King aceptó el premio el 10 de diciembre, en nombre de los miles de personas del movimiento por los derechos civiles que constituyeron lo que él denominó un «poderoso ejército del amor» (King, «Mighty Army of Love»). Calificó el premio como «un profundo reconocimiento de que la no violencia es la respuesta a las cuestiones políticas y morales cruciales de nuestro tiempo: la necesidad de que el hombre supere la opresión y la violencia sin recurrir a la violencia y la opresión», y analizó las formas de superar los males de la injusticia racial, la pobreza y la guerra (King, Discurso de aceptación del Premio Nobel de la Paz, 106).
Reconociendo que el SCLC desempeñó sólo una parte del movimiento, King compartió el premio monetario de 54.000 dólares con los principales grupos de derechos civiles, dando 25.000 dólares a la Sociedad Gandhi para los Derechos Humanos, 12.000 dólares al SCLC, y dividiendo el resto entre el Congreso de Igualdad Racial, la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP), el Fondo de Defensa Legal y Educación de la NAACP, el Consejo Nacional de Mujeres Negras, la Liga Urbana Nacional y el Comité Coordinador Estudiantil No Violento.
King fue agasajado en eventos en Europa y en su país, donde elogió a los voluntarios del movimiento que nunca serían reconocidos públicamente pero que fueron fundamentales para el éxito de la lucha no violenta. King describió el premio como un recordatorio para los trabajadores de los derechos civiles de que «la marea de la opinión mundial está a nuestro favor», y se comprometió a «trabajar aún más duro para hacer de la paz y la hermandad una realidad» (King, «Mighty Army of Love»; King, 27 de enero de 1965). Cuando King decidió pronunciarse contra la guerra de Vietnam en abril de 1967, reflexionó sobre esta promesa, calificando el premio como un «encargo», que le exigía ir «más allá de las lealtades nacionales» para hablar en favor de la paz (King, «Más allá de Vietnam», 145).