A medida que la población mundial sigue creciendo, también lo hace la cantidad de basura que la gente produce. Los estilos de vida en movimiento requieren productos fácilmente desechables, como latas de refresco o botellas de agua. Sin embargo, la acumulación de estos productos ha provocado un aumento de la contaminación por plástico en todo el mundo. Como el plástico se compone de importantes contaminantes tóxicos, tiene el potencial de causar un daño significativo al medio ambiente en forma de contaminación del aire, el agua y la tierra.
En pocas palabras, la contaminación por plástico se produce cuando el plástico se ha acumulado en una zona y ha comenzado a impactar negativamente en el entorno natural y a crear problemas para las plantas, la vida silvestre e incluso la población humana. A menudo, esto incluye la muerte de la vida vegetal y los peligros para los animales locales. El plástico es un material increíblemente útil, pero también está hecho de compuestos tóxicos que se sabe que causan enfermedades, y como está destinado a la durabilidad, no es biodegradable.
La próxima vez que vayas a comprar, no olvides llevar una bolsa de papel o de tela. Además, intenta evitar llevar bolsas de plástico en casa y comprar artículos con demasiado embalaje. De esta manera, puedes ayudar a contribuir con el medio ambiente en la forma de reducir la contaminación por plástico cuyos efectos nocivos son irreversibles. Aquí, en este artículo, vamos a echar un vistazo a varias causas, efectos y soluciones a la contaminación por plástico que desearás conocer.
Me preocupa el aire que respiramos y el agua que bebemos. Si la sobrepesca continúa, si la contaminación sigue, muchas de estas especies desaparecerán de la faz de la tierra.
~ Bernard Marcus
Diversas causas de la contaminación por plástico
Aunque solucionar el problema de la contaminación por plástico puede parecer tan fácil como simplemente implantar el reciclaje o limpiar las botellas vacías, lo cierto es que el plástico causante de la contaminación puede ser desde grande hasta microscópico. Los principales contribuyentes a este problema hoy en día son:
La vieja basura
El plástico está en todas partes, incluso en aquellos artículos que no te esperas que estén. Los cartones de leche están forrados de plástico, las botellas de agua se reparten por todas partes y algunos productos pueden contener incluso pequeñas perlas de plástico.
Cada vez que se tira uno de estos artículos o se tira por el fregadero, los contaminantes tóxicos tienen más posibilidades de entrar en el medio ambiente y hacer daño.
Los vertederos y los basureros son desafortunados problemas importantes, ya que permiten que los contaminantes entren en el suelo y afecten a la vida silvestre y a las aguas subterráneas durante años.
Se utiliza en exceso
Como el plástico es menos caro, es uno de los artículos más disponibles y sobreutilizados en el mundo actual. La rápida urbanización y el crecimiento de la población aumentan la demanda de plásticos baratos. Como es un material asequible y duradero, se utiliza de todas las maneras posibles, desde materiales de embalaje hasta botellas y contenedores de plástico, pajitas y bolsas de plástico.
Y también porque son tan baratos, tenemos una mentalidad de usar y tirar. No los valoramos para aferrarnos a artículos individuales. Cuando se desecha, no se descompone fácilmente y contamina la tierra o el aire cercano cuando se quema al aire libre.
El plástico tarda 400 años e incluso más en descomponerse
Los enlaces químicos que componen los plásticos son fuertes y están hechos para durar. La tasa de descomposición del plástico suele oscilar entre 500 y 600 años, dependiendo del tipo.
Según la EPA (Agencia de Protección Ambiental), en Estados Unidos, cada trozo de plástico que se ha fabricado y enviado a los vertederos o se ha arrojado al medio ambiente sigue existiendo.
Redes de pesca
La pesca comercial es una necesidad económica para muchas partes del mundo, y toneladas de personas comen pescado para su supervivencia diaria. Sin embargo, esta industria ha contribuido al problema de la contaminación por plásticos en los océanos de varias maneras. Las redes utilizadas para ciertas operaciones de pesca de curricán a gran escala suelen estar hechas de plástico.
En primer lugar, éstas pasan mucho tiempo sumergidas en el agua, filtrando toxinas a su antojo, pero también suelen romperse o perderse, quedando allí donde caen.
Los residuos plásticos también son arrastrados a las costas desde los barcos y las redes utilizadas para la pesca. Esto no sólo mata y perjudica a la fauna local, sino que también contamina el agua, los animales marinos quedan atrapados en las redes y/o se tragan las partículas tóxicas.
Disposición del plástico y la basura
La eliminación del plástico a menudo está mal gestionada; acaba en los vertederos. Esto puede sonar un poco confuso, pero debido a que el plástico está destinado a durar, es casi imposible de descomponer.
Quemar el plástico es increíblemente tóxico y puede conducir a condiciones atmosféricas dañinas y enfermedades mortales. Por lo tanto, si está en un vertedero, nunca dejará de liberar toxinas en esa zona.
Incluso el reciclaje no reduce el plástico, ya que esencialmente utiliza el plástico existente, aunque en una nueva forma. El proceso de reciclaje del plástico también puede llevar a que se liberen irritantes del plástico de varias maneras.
Como cada día se fabrican nuevos artículos de plástico, el ciclo se repite. Hasta que las empresas no empiecen a utilizar materiales alternativos más respetuosos con el medio ambiente (como el papel), este ciclo de producción y eliminación de plástico continuará.
Muchas veces lo provoca la naturaleza
Muchas veces los residuos son transportados por los vientos. El plástico, que es muy ligero, se desprende incluso de los vientos suaves y es arrastrado por las lluvias a las alcantarillas, arroyos, ríos y, finalmente, a los océanos. Además, los desastres naturales, como las inundaciones, también deben considerarse como otras causas de la contaminación por plástico.
Efectos graves de la contaminación por plástico
Parece bastante obvio que esta cantidad de un material que no está destinado a descomponerse puede causar estragos en los entornos naturales, provocando problemas a largo plazo para las plantas, los animales y las personas. Algunos de los principales efectos a largo plazo de la contaminación por plásticos son:
Efectos negativos en la salud humana
Consumimos marisco contaminado con plástico. Los científicos han encontrado microplásticos en 114 especies marinas, y alrededor de un tercio de ellos acaban en nuestros platos. Consumimos plástico a través de los envases. El BPA presente en muchos objetos de plástico que entran en contacto directo con los alimentos se metaboliza en el hígado para formar Bisfenol A, y permanece en nuestro organismo a través de la orina.
Tomamos microplásticos a través del agua embotellada. La OMS publicó en 2018 una impactante investigación que exponía la presencia de microplásticos en el 90% del agua embotellada, cuyo análisis reveló que solo 17 estaban libres de plásticos de 259. Absorbemos plástico a través de nuestra ropa, el 70% de la cual es sintética y el peor tejido para la piel. Incluso respiramos plástico cuando, debido a la mala gestión de los residuos, quemamos la basura al aire libre.
Afecta a la cadena alimentaria
Debido a que viene en tamaños grandes y pequeños, los plásticos contaminantes afectan incluso a los organismos más diminutos del mundo, como el plancton. Cuando estos organismos se envenenan debido a la ingestión de plástico, esto causa problemas a los animales más grandes que dependen de ellos para alimentarse.
Esto puede causar toda una serie de problemas, cada paso más adelante en la cadena alimentaria. Además, significa que el plástico está presente en el pescado que muchas personas comen todos los días.
Contaminación del agua subterránea
La conservación del agua ya es una preocupación en lugares que van desde California hasta partes de la India, pero el agua del mundo está en gran peligro debido a las fugas de plásticos y residuos. Si alguna vez has visto un vertedero, imagina lo que ocurre cada vez que llueve, y luego imagina que eso está presente en tu agua potable. Las aguas subterráneas y los embalses son susceptibles de filtrar toxinas ambientales.
La mayor parte de la basura y la contaminación que afecta a los océanos del mundo también procede de los plásticos. Esto ha tenido terribles consecuencias en muchas especies marinas, lo que puede acarrear consecuencias para aquellos que se alimentan de peces y vida marina para obtener nutrientes – incluyendo a las personas.
Contaminación del suelo
Cuando el plástico se vierte en los vertederos, interactúa con el agua y forma sustancias químicas peligrosas. Cuando estas sustancias químicas se filtran al subsuelo, degradan la calidad del agua. El viento arrastra y deposita el plástico de un lugar a otro, aumentando la suciedad del terreno. También puede quedarse atascado en postes, semáforos, árboles, vallas, torres, etc. y los animales que se acerquen pueden morir asfixiados.
Contaminación del aire
La quema de plástico al aire libre provoca la contaminación del medio ambiente debido a la liberación de sustancias químicas venenosas. El aire contaminado, al ser inhalado por los seres humanos y los animales, afecta a su salud y puede causar problemas respiratorios.
Mata a los animales
A pesar de los innumerables anuncios de televisión a lo largo de los años en los que se muestran patos o delfines atrapados en soportes de latas de plástico de seis anillos, estos artículos se siguen utilizando y desechando en masa cada día. Ya sea porque la masa de plástico ha desplazado a los animales o porque las toxinas relacionadas los han envenenado, la contaminación por plástico hace mucho daño a los ecosistemas del mundo.
Es venenoso
El hombre fabrica artificialmente el plástico utilizando una serie de productos químicos tóxicos. Por ello, el uso y la exposición a los plásticos se han relacionado con una serie de problemas de salud que afectan a personas de todo el mundo. Los procesos de fabricación, almacenamiento, eliminación y el mero hecho de estar cerca de los plásticos pueden ser extremadamente perjudiciales para los seres vivos.
Limpiar el plástico es caro
Cuesta millones de dólares cada año limpiar las zonas afectadas después de la exposición, por no hablar de la pérdida de vidas de plantas, animales y personas. A medida que la tierra se vuelve más valiosa, el mero hecho de encontrar un lugar donde depositar la basura se está convirtiendo en un problema en muchas partes del mundo.
Además, el exceso de contaminación provoca una disminución del turismo en las zonas afectadas, lo que repercute de forma significativa en esas economías.
Soluciones efectivas a la contaminación por plástico
La realidad es que la única manera de abordar este problema es que los individuos y las empresas de todo el mundo, se pongan de acuerdo para implementar prácticas que reduzcan los residuos en todos los niveles. Los principales consejos para reducir los residuos de plástico son:
Comprar de forma amigable
Las bolsas de plástico fueron en su día una comodidad moderna, pero pueden ser sustituidas de forma eficiente por bolsas reutilizables, muchas de las cuales se pliegan de forma compacta para poder ser transportadas.
Sólo tienes que pensar en cuántas bolsas sueles llevar al salir del supermercado y multiplicarlo por el número de veces que visitas la tienda de alimentación. ¡Eso es un montón de plástico! Lleva una bolsa y reutiliza siempre las bolsas de plástico en la medida de lo posible si las tienes.
Deshazte del agua embotellada
La gente está destinada a beber mucha agua cada día, y las botellas de agua de plástico se han convertido en una gran manera de mantenerse hidratado durante todo el día.
Sin embargo, la mayoría de ellas sólo se recomiendan para un solo uso, y eso significa que cada vez que alguien termina una botella, va a la basura. Como estas botellas de plástico suelen estar hechas de tereftalato de polietileno (Pet), tardan más de 400 años en descomponerse de forma natural.
Muchas empresas venden ahora botellas de agua reutilizables como sustituto, lo que reduce los residuos de plástico y la exposición a las botellas con fugas. Lo mejor que puedes hacer es llevar una botella metálica reutilizable en tu bolso.
Olvídate de los envases para llevar
Te sorprendería saber la cantidad de plástico que interviene en la fabricación y envasado de los envases de comida. Piensas que el vaso de bebida de la cafetería es de papel? Es probable que esté forrado de plástico para aislarlo (vierta una taza de café sobre un cartón y vea lo que sucede).
Los envases de plástico para alimentos, las tapas y los utensilios son fácilmente reemplazables por envases reutilizables, lo que reducirá significativamente incluso los residuos de una sola comida.
Recicla todo
Prueba y selecciona los artículos que vienen en envases reciclados y reciclables que no sean de plástico, para hacer todo lo posible por manipular los artículos que no pueden ser reutilizados correctamente. Revisa todo antes de tirarlo a la basura, ya que hoy en día cada vez hay más artículos que pueden ser reciclados.
Recuerde que como el plástico no se descompone fácilmente (si es que lo hace), reciclar el plástico significa que sigue siendo plástico, sólo que se utiliza para un propósito diferente. Por lo tanto, en realidad no estás reduciendo las cantidades de plástico o la exposición, incluso en el proceso de reciclaje.
Prueba a prescindir de los plásticos desechables
Usamos alrededor del 90% de los artículos de plástico sólo una vez en nuestra vida diaria y luego los tiramos, como las bolsas de la compra, el envoltorio de plástico, los cubiertos desechables, las pajitas y las tapas de las tazas de café.
Sólo hace falta llevar unas cuantas veces tus propias bolsas reutilizables a la tienda, los cubiertos a la oficina o llevar una taza de viaje y una botella metálica reutilizable para beber para que se convierta en un hábito.
Hacer tus propias comidas no sólo es más sano, sino que además no implica envases de comida para llevar o bolsas para perros. Cuando pidas comida a domicilio o comas fuera, di que no necesitas cubiertos de plástico o lleva tus propios recipientes para guardar la comida en los restaurantes para las sobras.
Elige mejor en casa
Puedes cambiar mucho las cosas tomando decisiones ecológicas en casa, y debes alejarte de la cultura del usar y tirar. Elige productos con menos envases de plástico.
Evita los cosméticos y productos de higiene personal que tengan microperlas, los puntitos de tu pasta de dientes y exfoliantes faciales, que son en realidad un tipo de microplástico.
Nuevas investigaciones demuestran el creciente daño de las microperlas a la vida marina y a la salud humana. Evite la ropa que tenga microfibras sintéticas. Cuando estos artículos se lavan, a menudo liberan microfibras en el agua, que finalmente llegan a los océanos, y luego son ingeridas por los peces y otras criaturas marinas.
Educar a los negocios
Hable con los restaurantes y negocios locales sobre las opciones que pueden cambiar para el envasado, almacenamiento y embolsado de artículos. Muchas empresas están empezando a idear excelentes sustitutos de bajo coste, como los utensilios de bambú en lugar de los de plástico.
Involúcrate
Habla con los legisladores e involúcrate con el gobierno a cualquier nivel, y verás cómo muchos grupos de intereses especiales han hecho que dependamos del plástico sin necesidad de hacerlo. Fomenta el desarrollo de artículos, y propón alternativas cuando corresponda.
Marinas de plástico por la UICN
El plástico en el océano por WWF
Cómo impacta el plástico en el medio ambiente por Forbes
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