El Día de Acción de Gracias tiene una larga tradición como fiesta en los Estados Unidos, pero no está exento de polémica. A continuación, se presentan algunos datos interesantes, incluidos los reclamantes de la primera celebración y el presidente que provocó la indignación pública al intentar cambiar la fecha de la fiesta.
La fiesta nacional no comenzó con los peregrinos. En 1777 el Congreso Continental declaró el primer día nacional de Acción de Gracias, tras la victoria americana en Saratoga, que según el consenso histórico fue un buen día para el país.La fiesta tiene muchos padres, entre ellos el padre de nuestro país. George Washington fue el primer presidente en proclamar una fiesta de Acción de Gracias, cuando en 1789 reservó el 26 de noviembre, un martes, como día de acción de gracias por la adopción de la Constitución de Estados Unidos, otro buen día para el país.La fiesta también tiene una madre. Sarah Josepha Hale, la editora de una popular revista femenina del siglo XIX llamada Godey’s Lady’s Book, inició una campaña en 1846 para que Acción de Gracias fuera una fiesta que celebrara las cosechas que se remontaban a la fiesta de los peregrinos. Y tal vez los partidarios del Día de Acción de Gracias estén de acuerdo en que la tradición de celebrar la fiesta el jueves -que se convirtió en una costumbre en toda Nueva Inglaterra en el siglo XVII- se remonta a la historia temprana de las colonias de Plymouth y la Bahía de Massachusetts, donde las fiestas posteriores a las cosechas se celebraban en el día de la semana que se reservaba regularmente como «Día de la Lectura», una reunión de la iglesia a mitad de semana en la que se presentaban sermones sobre temas concretos.Pero hay quienes afirman incluso que el primer Día de Acción de Gracias se celebró en el continente norteamericano. Algunos atribuyen el primer Día de Acción de Gracias al malogrado asentamiento inglés en Jamestown, Virginia, en 1607. Otros dicen que fue incluso antes: celebrado en Florida en 1513 por Ponce de León, o por Francisco Vásquez de Coronado, acampando en el Palo Duro de Texas en 1541.Abraham Lincoln también es un padre de Acción de Gracias. La campaña de Sarah Josepha Hale en el siglo XIX a favor de una fiesta de Acción de Gracias culminó en plena Guerra Civil. En 1863 consiguió que el presidente Lincoln proclamara un día nacional de acción de gracias que se celebraría el 26 de noviembre, un jueves de ese año. En su proclamación, Lincoln designó el último jueves del mes como el día a celebrar.Los presidentes se entrometen en la tradición bajo su propio riesgo. Con algunas excepciones, el precedente de Lincoln fue seguido por todos los presidentes posteriores, hasta 1939. Ese año, Franklin D. Roosevelt, que pensaba que el último jueves estaba demasiado cerca de la Navidad, dispuso que se celebrara el tercer jueves de noviembre. La polémica se desató. Muchos estadounidenses, y algunos estados, se negaron a reconocer el abandono de la tradición por parte de Roosevelt. Durante los dos años siguientes, repitió la impopular proclamación. Pero el 26 de noviembre de 1941, reconoció su derrota, aceptando una resolución conjunta del Congreso que especificaba el cuarto jueves de noviembre como Día de Acción de Gracias, donde ha permanecido fijado en el calendario desde entonces.Aun así, no hace falta ser estadounidense para amar Acción de Gracias. Los canadienses también celebran el Día de Acción de Gracias, aunque su versión de la fiesta cae el segundo lunes de octubre, en lugar del cuarto jueves de noviembre. Japón, Corea del Sur, Laos y Liberia también se encuentran entre las naciones del mundo que celebran el Día de Acción de Gracias.George Washington acertó. La primera proclamación presidencial de Acción de Gracias de Washington no instaba a la arrogancia, sino a la humildad: «para que podamos… unirnos para ofrecer humildemente nuestras oraciones y súplicas… suplicando que se perdonen nuestras transgresiones nacionales y otras». En lugar de ser una fuente de división, tal vez la asociación de esta fiesta con los peregrinos y los indios sea una oportunidad para que reconozcamos tanto nuestros logros como nuestros defectos.Pero Acción de Gracias es principalmente para alegrarse. Así que celebrémoslo con el espíritu con el que se escribió la Constitución, por la que Washington nos instó a dar las gracias: Que somos un solo pueblo, aunque imperfecto, que se esfuerza constantemente por perfeccionar nuestra unión nacional en evolución.