Escribí sobre esto en el AMA de feudalismo hace unos meses. Lo he copiado a continuación completo con ediciones.
El TL;DR es que no, la primae noctis no existió como ningún ‘derecho feudal’ o costumbre. Hay un puñado de menciones en las fuentes medievales y son polémicas o literarias, no históricas. Es un mito que se desarrolló después de la Edad Media. Los historiadores franceses del siglo XIX, interesados en crear representaciones negativas de la «edad oscura» por sus propias razones políticas, crearon una costumbre a partir de ella y le dieron un nombre en latín, convirtiéndola así en «real».
La historia real del desarrollo de la idea de la primae noctis es en realidad más fascinante que la idea en sí misma, nos dice mucho sobre cómo los historiadores aportan sesgos a sus fuentes y opiniones (lo mismo puede decirse del cinturón de castidad). Esto se explora a fondo en una asombrosa investigación de Boureau:
- Alain Boureau, La primera noche del Señor: The Myth of the Droit de Cuissage (University of Chicago, 1998)
En Francia suele ser droit de cuissage (derecho del muslo), en la historiografía anglosajona se afrancesó a droit de seigneur (derecho del señor), que se tradujo en el siglo XVIII en un término latino medieval retroactivo primae noctis, o jus primae noctis. Esto es una muestra de cómo a veces los historiadores han hecho su trabajo: tomar conceptos modernos y convertirlos en ideas medievales.
No es sólo una creación de los historiadores post-medievales, aunque sirvió para un propósito diferente a los que escriben sobre la «edad oscura bárbara» que los que se refieren a ella en las fuentes medievales. Esto plantea cierta complejidad que aborda mejor Alain Boureau en La primera noche del Señor: El mito del Droit de Cuissage que puedes leer en Google Books .
Según Boureau las primeras referencias al droit de cuissage (usando nuestro término moderno) vienen en el siglo XIII y las sitúa en:
el inmenso esfuerzo lanzado por las reformas gregorianas del siglo XI para la cristianización de las costumbres sexuales a una observación aguda donde las sospechas legítimas se mezclan con la invención polémica.
Para decirlo brevemente, la aparición del droit de cuissage siempre coincide con las quejas sobre
a. las costumbres sexuales de la nobleza laica en competencia, o
b. quejas sobre una población «bárbara» que necesita una reforma cristiana, ambos contextos polémicos y ambos contextos que contienen afirmaciones a menudo escandalosas como parte de la polémica.
De nuevo aparece en otros contextos religioso-políticos. Aquí hay una cita famosa y muy repetida por el historiador escocés Hector Boece en el siglo XVI escribiendo sobre el rey Michael III Canmore del siglo XI, el rey cristiano reformador que transformó a los paganos y sus leyes, particularmente la de cierto rey pagano Erwin:
Una de las leyes más importantes es que los bienes de la comunidad son libres para los nobillis; y el señor de la tierra debe tener el control de todos los virginis que viven en ella.
Salvo que el rey Erwin no existía y que Boece estaba escribiendo a propósito una historia nacionalista y cristiana triunfalista para su época y su público. Pero eso no impidió que los historiadores posteriores lo repitieran y lo incrustaran en otros privilegios nobiliarios y en la historiografía.
Además, como prueba contraria, las referencias al droit de cuissage no se encuentran en las fuentes medievales en las que se podría esperar, las que nos dan una imagen más amplia de los derechos, privilegios y exacciones de la nobleza. Este «derecho» es bastante duro, ya que cruza importantes líneas morales y de clase, y esperaríamos verlo, por ejemplo, en lugares en los que vemos una crítica más amplia de la nobleza, como las canciones y la poesía.
En el siglo XVII, la idea se había convertido en parte de la imagen de la sociedad feudal bárbara y se redistribuyó en otros contextos no medievales con el mismo resultado. Sólo en el siglo XIX se empezó a cuestionar la imagen, pero de nuevo por razones polémicas. Los que defendían su existencia lo hacían como parte de las quejas contra la continuación del ancien regime en Francia, los objetivos de la Revolución Francesa, los que argumentaban en contra de la existencia eran medievalistas firmemente adheridos a esa curiosa idea victoriana de la ‘edad de oro’ del periodo medieval.
Edición: actualización de la ortografía ‘primae noctis’