Así que quería abordar específicamente el número de muertos, ya que hay una gran variación en esas cifras, y la estimación varía literalmente en un 100 por ciento. A diferencia de lo que ocurre, por ejemplo, en el Reino Unido o en Estados Unidos, donde los recuentos precisos realizados en el momento, tanto de las bajas militares como de las civiles, nos permiten obtener una evaluación razonablemente precisa de las pérdidas totales, con China estamos hablando de «un millón más o menos». En «China’s War With Japan, 1937-1945», Rana Mitter se inclina por una estimación en el rango de 14 a 20 millones de muertos en el conflicto con Japón, pero se inclina por el extremo inferior dentro de ahí, y simplemente reconoce la posibilidad de que pueda ser notablemente superior.
Mitter también proporciona algunos ejemplos de otras estimaciones, algunas dentro de ese rango y otras fuera de él, pero está suficientemente claro que ese es su tramo favorecido. 14 millones es una estimación favorecida por varios estudiosos, entre ellos Rudolph J. Rummel y Guo Rugui, que la desglosan en 2 millones de muertos en combate y 12 millones de civiles. Diana Lary da 18 millones, basándose en los cambios de las cifras oficiales de población, pero se sabe que éstas son muy inexactas. El historiador Meng Guoxiang tiene las cifras más bajas mencionadas por Mitter, estimando «sólo» entre 8 y 10 millones. Desgraciadamente, no se discute por qué Mitter rechaza esa cifra tan baja.
En busca de otras opiniones sobre las cifras, la obra de John Ellis «World War II: A Statistical Survey» de John Ellis, en la tabla de bajas militares, da la cifra de China como un número bastante preciso de 3.211.420 para el «total de bajas militares» y luego lo desglosa en 1.400.000 muertos y 1.800.000 heridos. ¿Esas 11.420…? Para las bajas civiles da 8.000.000, para un total de alrededor de 9.400.000 muertes, de una población que él da como aproximadamente 450.000.000.
Hay más estimaciones por ahí, sin duda, pero espero que debe dar al menos una idea aproximada de las pérdidas.
OK. Se me hizo corto porque tenía que correr, pero ahora a evaluar un poco cómo se produjeron esas muertes. En primer lugar, no hace falta decir que el conflicto entre China y Japón fue de una brutalidad excepcional, ejemplificada, sin duda, por la infame Violación de Nanking, que resultó en al menos decenas de miles, si no cientos de miles de muertes de civiles, dependiendo de las estimaciones con las que se vaya, pero eso no es exclusivo del Teatro Chino, como cualquiera que esté familiarizado con la conducta en el Frente Oriental puede atestiguar. Es cierto que fue a gran escala y que los japoneses mataron a miles de civiles, pero no me centraré en eso. Más bien, dos de los principales factores de la elevada cifra de muertos durante la guerra fueron la hambruna y las inundaciones, de las que, de hecho, hubo varias, y que destruyeron por completo a la población civil durante el conflicto. Una vez más, hay que tener en cuenta que las estimaciones varían mucho, pero la hambruna de 1942 en Henan, la más grave de las ocurridas en ese periodo, causó por sí sola entre 1 y 5 millones de muertos en la provincia, cuya población se estimaba en 34 millones. Las cifras oficiales de los nacionalistas fueron de 1.484.983, pero existen muchas otras estimaciones, y los nacionalistas, que controlaban gran parte de Henan, tenían razones para restar importancia a las pérdidas en sus zonas (pero, para ser justos, las aumentaron en las regiones bajo control japonés). La hambruna en sí fue una especie de tormenta perfecta de factores, un año de sequía y nubes de langostas que llegaron al mismo tiempo que la dura ocupación japonesa, y los nacionalistas habían provocado graves inundaciones intencionadas (véase «A Quantitative Description of the Henan Famine of 1942» de Anthony Garnaut). La ayuda internacional era limitada, pero era un goteo, en el mejor de los casos.
La hambruna tampoco fue el único desastre que sufrió la población civil de Henan. La insensible decisión de Chiang Kai-Shek de destruir las presas del río Amarillo y utilizar las inundaciones como método de retraso no sólo dio lugar a 70.000 km de tierras inundadas (véase más arriba, causas de la hambruna), sino que además provocó el ahogamiento de unas 800.000 personas. El río Amarillo tampoco fue la única inundación de la región, y las víctimas fuera de la zona de combate superaron con creces a las de las regiones del frente. Citando a Micah S. Muscolino «Refugees, Land Reclamation, and Militarized Landscapes in Wartime China: Huanglongshan, Shaanxi, 1937-45»:
Con los sistemas de control del agua desordenados, el río Amarillo y sus afluentes experimentaron cambios repentinos y se inundaron con frecuencia a lo largo de la guerra, lo que aumentó el número de refugiados. Un estudio sobre los daños de la guerra en Henan realizado en 1940 informó de 1.963.257 víctimas de desastres y 1.285.565 personas que necesitaban ayuda en las regiones de las inundaciones del río Amarillo, así como de 4.176.100 víctimas de desastres y 2.740.574 personas que necesitaban ayuda debido a otras inundaciones. Las zonas de batalla en Henan tuvieron cifras mucho más bajas, con 674.996 víctimas de desastres y 522.521 personas que necesitan ayuda.
Con millones de civiles desplazados, una guerra en curso, alimentos estirados de forma imposible, esto, por supuesto, es un caldo de cultivo para los brotes de enfermedades, y para añadir a todo esto, había un total de dos hospitales -o 150 camas de hospital, si lo prefiere- para atender a toda la región de Henan, con más de 30 millones de personas (Ver «En la guerra y el hambre» de Erleen Christensen). No quiere decir que no hubiera gente con formación médica, pero, por supuesto, operaban en las condiciones más rudimentarias.
Así que, de todos modos, para resumir, como se puede ver un factor importante en las altas bajas civiles fue la situación en la que se encontraban. Millones de civiles chinos murieron no por las balas o las bombas, o al menos no directamente, sino por la falta de alimentos, o por la inundación de su región. Henan fue una de las regiones más afectadas de China, en este sentido, por lo que no debe tomarse exactamente como una imagen del país en su conjunto, pero estos fueron problemas en casi cualquier lugar que la guerra tocó en el país, y Henan específicamente fue un factor significativo en el alto nivel de víctimas civiles, lo que representa un porcentaje considerable.