EL VALLE DEL PO es la mayor y más importante región económica de ITALIA. Es el centro de la mayor parte de la industria italiana, así como el corazón agrícola de Italia. Más de 16 millones de personas -casi un tercio de todos los italianos- viven en esta fértil cuenca, en la que se encuentran 12 ciudades con más de 100.000 habitantes, entre ellas Turín y Milán, con más de un millón de habitantes.
El río en sí no es uno de los más largos de Europa, ya que recorre 652 km de oeste a este, pero junto con sus 141 afluentes, la cuenca del Po se extiende por 70.000 km cuadrados. La importancia agrícola e industrial del río ha desempeñado un papel primordial en la historia política y social de Italia -la cuenca representa hoy el 40% del producto interior bruto de la nación-, pero sufre graves consecuencias medioambientales por la mala gestión del agua, la contaminación industrial y de las aguas residuales, y la escorrentía agrícola.
El río Po, llamado «Padus» en latín -origen del término Val Padana («Valle del Po»)-, nace como un rápido torrente de montaña en los Alpes cotenses, en la frontera con FRANCIA, cerca del pico de Monviso (3.841 m). Fluye hacia el este y el norte hasta Turín, una importante ciudad manufacturera, y luego continúa hacia el este a través de la región del Piamonte, uniéndose a varios ríos pequeños que bajan del ALPS hacia el oeste o el norte. Cerca de Alessandria, se le une el río Tamaro, que fluye desde el sur y se origina en los Apeninos. A partir de este punto hacia el este, los afluentes del Po siguen diferenciándose entre los que fluyen desde los Alpes hacia el norte y los que nacen al sur en los Apeninos, con características muy diferentes, sobre todo, diferencias en los patrones de inundación estacional.
Los principales afluentes alpinos son (de oeste a este): el Ticino, el Adda, el Oglio y el Mincio. Las cabeceras de estos ríos generalmente forman el límite norte de Italia con SUIZA, con la excepción del Ticino, que fluye a través del cantón suizo del mismo nombre. Cada uno de estos ríos atraviesa también un gran lago en el punto en que las montañas alcanzan la meseta superior del valle del Po (también de oeste a este): Maggiore, Lugano, Como, Iseo y Garda. Estos lagos son populares entre los turistas por su clima fresco y su rico paisaje de montaña. Las principales ciudades de esta región, al norte del Po, están situadas entre los principales ríos: Novara, Milán, Monza, Bérgamo y Brescia, además de las ciudades históricas, más pequeñas pero importantes, de Cremona y Mantova (Mantua).
Los principales ríos que fluyen desde los Apeninos hacia el sur -normalmente más rápidos y con sedimentos más pesados- son (de oeste a este) el Trebbia, el Taro y el Secchia. Las principales ciudades de estos ríos son Piacenza, Parma, Reggio nell’Emilia y Módena. Los últimos 120 km del valle del Po son un estrecho corredor hacia un amplio delta en el ADRIATIC, en el que la principal ciudad es Ferrara. En este corredor se encuentran otras dos cuencas fluviales al norte y al sur, cuyas desembocaduras están tan cerca de las del Po que realmente casi pueden considerarse parte de la misma cuenca de drenaje: el Adigio, que drena gran parte del Véneto y el noreste de Italia, y el Reno, que recoge varios de los ríos de la Romaña. Si se incluyen estas cuencas dentro del más amplio Valle del Po, se pueden añadir a la lista aún más ciudades italianas famosas, como Bolonia y Verona.
REGACIÓN
Partes del Delta del Po y de la Val Padana han sido drenadas con fines agrícolas desde la época romana. El valle del Po es la mayor región arrocera de Europa, lo que requiere desviar importantes cantidades de agua del río y sus afluentes, pero se desvían cantidades aún mayores de agua para fines industriales, por ejemplo, para la gran industria automovilística de Turín.
Las inundaciones siempre han sido un problema importante en el valle del Po, especialmente en primavera, cuando la nieve y el hielo derretidos de los Alpes pueden duplicar el caudal del río en cuestión de horas. Para frenar este problema se han construido extensos diques y presas, además de proyectos de enderezamiento del río para facilitar la navegación, pero estos han servido sobre todo para trasladar las inundaciones a otras partes del río. En 1989, el Parlamento italiano creó varios organismos nuevos para supervisar la gestión del agua en todo el país; el mayor de ellos se creó para la cuenca del Po.
Este organismo tiene la monumental tarea de restablecer el equilibrio medioambiental del Po y sus afluentes, al tiempo que mantiene la viabilidad de 269 centrales hidroeléctricas, 11 centrales térmicas, una actividad agrícola que representa el 35% del producto interior bruto italiano y casi el 40% de la industria de Italia.