Servicio en la Guerra de Secesión
En mayo de 1861, Sherman fue nombrado coronel de la 13ª Infantería de los Estados Unidos, y se le asignó el mando de una brigada bajo el mando del general William McDowell en Washington, D.C. Luchó en la primera batalla de Bull Run, en la que las tropas de la Unión fueron muy derrotadas. Luego fue enviado a Kentucky y se volvió profundamente pesimista sobre la guerra, quejándose a sus superiores sobre la escasez y exagerando la fuerza de las tropas enemigas. Finalmente, fue puesto en licencia, considerado no apto para el servicio. La prensa se hizo eco de sus problemas y lo describió como «demente». Se cree que Sherman sufrió una crisis nerviosa.
A mediados de diciembre de 1861, Sherman regresó al servicio en Missouri y se le asignaron mandos de retaguardia. En Kentucky, proporcionó apoyo logístico para la captura de Fort Donelson por parte del general de brigada Ulysses S. Grant en febrero de 1862. Al mes siguiente, Sherman fue asignado a servir con Grant en el Ejército de Tennessee Occidental. Su primera prueba como comandante en combate se produjo en Shiloh.
Por temor a las nuevas críticas por parecer demasiado alarmado, Sherman desestimó inicialmente los informes de inteligencia de que el general confederado Albert Sidney Johnston estaba en la zona. Tomó pocas precauciones para apuntalar las líneas de piquetes o enviar patrullas de reconocimiento. En la mañana del 6 de abril de 1862, los confederados atacaron con la propia furia del infierno. Sherman y Grant reunieron a sus tropas e hicieron retroceder la ofensiva rebelde al final del día. Con los refuerzos que llegaron esa noche, las tropas de la Unión pudieron lanzar un contraataque a la mañana siguiente, dispersando a las tropas confederadas. La experiencia unió a Sherman y Grant a una amistad de por vida.
Sherman permaneció en el Oeste, sirviendo con Grant en la larga campaña contra Vicksburg. Sin embargo, la prensa fue implacable en sus críticas a ambos hombres. Como se quejaba un periódico, el «Ejército se estaba arruinando en expediciones de tortugas de barro, bajo el liderazgo de un borracho cuyo asesor confidencial era un lunático.» Finalmente, Vicksburg cayó y a Sherman se le dio el mando de tres ejércitos en el Oeste.
Evolucionando hacia la «Guerra Total»
En febrero de 1864, Sherman lanzó una campaña desde Vicksburg, Mississippi, para destruir el centro ferroviario de Meridian y eliminar la resistencia confederada del centro de Mississippi. Tres líneas de ferrocarril se cruzaban en Meridian, que estaba situada entre Jackson, la capital del estado, y la fundición de cañones y el centro de fabricación en Selma, Alabama. El tiempo era esencial, por lo que el ejército de Sherman cortó las líneas de suministro desde Vicksburg y se dedicó a buscar en el terreno. Los confederados, bajo el mando del general Leonidas Polk, opusieron cierta resistencia, pero sus 10.000 soldados no fueron rivales para el gigante de la Unión, que contaba con 45.000 soldados. Mientras Sherman se desplazaba hacia el oeste desde Vicksburg, empleó tácticas de amago para mantener a raya a las fuerzas de Polk protegiendo Mobile, Alabama. El 11 de febrero de 1864, el ejército de Sherman atacó y destruyó el centro ferroviario de Meridian, y luego dispersó destacamentos en cuatro direcciones destruyendo vías férreas, puentes, caballetes y cualquier equipo ferroviario en su camino. Este fue el preludio de la «marcha hacia el mar» de Sherman en Georgia y un hito importante en la evolución de la estrategia en el implacable ascenso de la Guerra Civil hacia la «guerra total»
A principios de septiembre de 1864, bajo un fuerte asedio, el teniente general confederado John Bell Hood y sus hombres se vieron obligados a evacuar Atlanta destruyendo todos los suministros y municiones que pudieron antes de que Sherman tomara Atlanta y finalmente quemara lo que quedaba de ella hasta los cimientos. Con 60.000 hombres, comenzó su célebre «Marcha hacia el mar», arrasando Georgia con un camino de destrucción total de 60 millas de ancho. Sherman comprendió que para ganar la guerra y salvar a la Unión, su Ejército tendría que romper la voluntad de lucha del Sur. Se ordenó destruirlo todo en esta estrategia militar, conocida como «guerra total».
Cuando Grant llegó a la presidencia en 1869, Sherman asumió el cargo de comandante general del Ejército de Estados Unidos. Uno de sus deberes era proteger la construcción de los ferrocarriles de los ataques de los indios hostiles. Creyendo que los nativos americanos eran un impedimento para el progreso, ordenó la destrucción total de las tribus beligerantes. A pesar de la dureza con la que trató a los nativos americanos, Sherman se pronunció en contra de los funcionarios del gobierno sin escrúpulos que los maltrataban en las reservas.