Des dizaines de personnes sont mortes, des centaines sont portées disparues et de nombreuses autres maisons ont été détruites après des éruptions volcaniques distinctes à Hawaï et au Guatemala qui ont fait les gros titres dans le monde entier ces derniers mois. Et bien que ces éruptions volcaniques ne s’inscrivent pas dans une tendance, selon les experts, les volcans en question sont loin d’être les seuls dangereux au monde.
Lorsqu’on évalue quels sont les volcans les plus dangereux au monde, cependant, plusieurs facteurs entrent en jeu, notamment la densité de population autour des volcans actifs, les types de magma qui émergent lors des éruptions et l’historique des éruptions de chaque volcan. Par exemple, une éruption volcanique explosive dans une région éloignée n’est pas aussi dangereuse qu’une éruption dans une région peuplée qui nécessite des évacuations massives. Et les volcans qui restent longtemps sans entrer en éruption présentent un risque d’éruption plus élevé en raison de la pression croissante à l’intérieur de ceux-ci.
La teneur en magma est l’un des moyens d’évaluer le niveau de danger d’un volcan particulier, selon Stanley Mertzman, professeur de géosciences au Franklin & Marshall College à Lancaster, Pa. Mertzman dit que les experts examineront le niveau de silice, un composé de formation de roche qui affecte l’épaisseur de la lave et la forme globale d’un volcan, selon l’USGS. La silice peut indiquer à quel point une éruption peut être dangereuse, car elle a tendance à se cristalliser en chaînes dans la lave qui se refroidit, augmentant sa viscosité, créant à son tour un magma plus épais qui peut faire entrer un volcan en éruption de manière plus explosive.
« Le degré de danger augmente de manière spectaculaire à mesure que la teneur en silice augmente », explique Mertzman au TIME. « Plus la teneur en silice est élevée, plus la viscosité est grande – le magma devient plus collant, plus épais, beaucoup plus difficile à remuer. »
L’augmentation des niveaux de silice dans le magma donne également lieu à des coulées pyroclastiques, un mélange à déplacement rapide de lave, de cendres, de gaz et de morceaux de roche qui peut être mortel car il provoque l’asphyxie, explique Mertzman. « Imaginez une avalanche chaude de matériaux. »
L’éruption du volcan Fuego au Guatemala dimanche, qui a tué au moins 75 personnes, a formé un flux pyroclastique.
Contrairement au Fuego, le flux de lave du volcan Kilauea d’Hawaï, qui est en éruption depuis un mois, est un type de basalte. Elle présente peu de danger pour les personnes, à moins qu’elles ne se trouvent sur son chemin – des milliers de personnes ont été évacuées au cours du mois dernier et le Kilauea a détruit plusieurs maisons.
Les régions où les éruptions volcaniques peuvent être mortelles comprennent l’Indonésie, les Philippines, certaines parties de l’Amérique du Sud et divers volcans aux États-Unis. Ci-dessous, voyez certains des volcans les plus dangereux du monde, en fonction de leur histoire volcanique, des densités de population et du type de magma.
Mont Vésuve
Le Vésuve d’Italie est une figure menaçante depuis qu’une éruption en 79 de notre ère a enseveli la ville de Pompéi. Au cours des 17 000 dernières années, le volcan a connu huit éruptions explosives majeures qui ont été suivies de grandes coulées pyroclastiques, selon la base de données du Smithsonian Institute/USGS Global Volcanic Program. La dernière éruption connue du Vésuve a eu lieu en 1944. Le gouvernement italien a préparé de nombreux plans pour une éventuelle éruption à l’avenir. Au moins six millions de personnes vivent dans les environs du Vésuve, selon la base de données.
Mont Rainier
Un certain nombre de facteurs font du mont Rainier l’un des volcans les plus dangereux des États-Unis.S. L’USGS pointe du doigt l’altitude élevée du Mont Rainier, sa composition chimique, la proximité des banlieues de Seattle et Tacoma dans l’État de Washington et la capacité du volcan à produire d’intenses coulées pyroclastiques, des coulées de lave et des cendres volcaniques. La chaleur des coulées de lave du Mont Rainier pourrait faire fondre la neige et la glace du volcan, provoquant un écoulement rapide en aval de boue, de roches et de débris appelé lahar. Selon l’USGS, les lahars géants constituent le plus grand risque d’une éruption du Mont Rainier. Plus de deux millions de personnes seraient affectées par une éruption, selon le Programme mondial du volcanisme.
Volcan Novarupta
Situé dans le parc national et la réserve de Katmai en Alaska, le volcan Novarupta s’est formé en 1912 lors d’une éruption qui a été la plus importante au monde au XXe siècle, envoyant près de 30 kilomètres cubes de cendres et de débris dans l’air et produisant un flux de cendres si fort qu’il a formé la vallée des dix mille fumées. Bien que les environs immédiats du Novarupta ne soient pas peuplés, l’éruption de 1912 a formé un nuage de cendres qui a fait pleuvoir des cendres sulfureuses sur le sud de l’Alaska et certaines parties du Canada. Au bout de trois jours, les habitants de la ville voisine de Kodiak avaient succombé à des douleurs oculaires et à des problèmes respiratoires causés par les chutes de cendres, selon l’USGS. L’éruption qui a créé le Novarupta n’est pas typique des types d’éruptions dans la région, a déclaré le National Park Service for Katmai sur son site Web. Cependant, plus d’une douzaine de volcans actifs à restent sous la surveillance des volcanologues de Katmai dans le but de protéger le public de tout danger.
Mont Pinatubo
Le mont Pinatubo, situé dans une région peuplée des Philippines, est devenu tristement célèbre après une éruption majeure en 1991 qui a été la deuxième plus grande éruption du XXe siècle, suivant de près le Novarupta. Alors que le Pinatubo n’avait pas d’antécédents d’éruptions explosives avant l’éruption, l’événement de 1991 a tué au moins 722 personnes après avoir produit des coulées pyroclastiques qui ont formé une caldeira remplie de lac dans le volcan. Aujourd’hui, plus de 21 millions de personnes vivent dans un rayon de 100 kilomètres (environ 62 miles) du Pinatubo, selon le Global Volcanism Program.
Mont St. Helens
L’éruption de 1980 du mont St. Helens, dans l’État de Washington, a été l’événement volcanique le plus meurtrier et le plus destructeur de l’histoire des États-Unis. Cinquante-sept personnes sont mortes dans l’éruption ainsi que des milliers d’animaux, et environ 200 miles carrés de forêt ont été détruits. Selon l’USGS, l’historique des éruptions explosives du Mont Saint Helens indique que de futurs épisodes sont hautement probables. Une autre éruption explosive enverrait de grandes quantités de chutes de cendres à travers le Nord-Ouest du Pacifique, selon l’USGS, et le volcan fait l’objet d’une surveillance attentive.
Mont Agung
Le mont Agung en éruption continue, situé en Indonésie, a connu sa dernière éruption majeure en 1963, qui fut l’une des éruptions les plus dévastatrices de l’histoire du pays. L’éruption de 1963 a duré 11 mois, produisant de dangereuses chutes de cendres et des coulées pyroclastiques qui ont fait plus de 1 000 morts et causé des dégâts matériels. Des panaches de cendres au-dessus du volcan ont été observés en permanence tout au long de 2018, après une éruption en novembre 2017. Le volcan est situé dans une région qui compte environ quatre millions d’habitants, selon le Programme mondial du volcanisme.
Mont Fuji
Le célèbre mont Fuji du Japon n’est pas entré en éruption depuis 1707, lorsqu’un important tremblement de terre survenu plus tôt cette année-là l’a probablement déclenché, selon un rapport du programme Volcano World de l’Oregon State University. En 2014, les experts ont averti que le Fuji risquait une nouvelle éruption après le séisme de magnitude 9,0 qui a frappé le Japon en 2011. Selon les chercheurs, le tremblement de terre a fait monter la pression sous le Fuji. L’éruption de 1707 a envoyé des cendres et des débris dans l’air qui ont même atteint Tokyo. Si le Fuji entre à nouveau en éruption, plus de 25 millions de personnes dans les environs pourraient être affectées, selon le Global Volcanism Program.
Mont Merapi
L’un des volcans les plus actifs d’Indonésie, le mont Merapi est en éruption continue depuis des siècles. Selon la NASA, le plus grand risque du Merapi est constitué par les coulées pyroclastiques, qui peuvent se répandre sur de larges zones et menacer les populations. Le Merapi est à nouveau entré en éruption le 11 mai, envoyant des panaches de fumée dans l’air et provoquant des évacuations de la région très peuplée – plus de 24 millions de personnes vivent dans les environs, selon le Programme mondial sur le volcanisme.
Ecrit à Mahita Gajanan à l’adresse [email protected].