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En 1904, alors qu’il se trouve aux Philippines pour sa toute première affectation hors de West Point, le lieutenant Douglas MacArthur rédige un pamphlet sur la reconnaissance pour la Philippine Constabulary, la force de police paramilitaire nouvellement créée. Le capitaine James G. Harbord, chef de la Constabulary, est tellement impressionné qu’il invite MacArthur à dîner au très chic Army and Navy Club, qui surplombe la baie de Manille. À son arrivée, MacArthur trouve Harbord avec deux jeunes avocats philippins, Manuel Quezon et Sergio Osmeña. Bien que MacArthur n’ait pas pu le savoir à l’époque, les deux hommes étaient destinés à devenir des présidents du Commonwealth philippin et des figures majeures de sa vie. Le destin de Quezon, en particulier, allait se mêler à celui de MacArthur d’une manière profondément importante pour tous les deux.
Manuel Quezon est né de parents métis espagnols dans la ville isolée de Baler, dans la province de Tayabas, sur la côte est de Luzon. Son père, ancien soldat de l’armée espagnole, exploitait une petite ferme de riz, mais en tant que métis, la famille jouissait d’un statut social supérieur à celui des Philippins, même riches. Manuel a été envoyé à l’école à Manille à l’âge de neuf ans et y est resté jusqu’au collège, où il a étudié le droit. Bien qu’il ait soutenu les Espagnols contre les nationalistes philippins, il a rejoint en 1899 la guérilla d’Aguinaldo contre les Américains et a été emprisonné pendant six mois pour le meurtre présumé d’un prisonnier américain. Après avoir été libéré pour manque de preuves, l’esprit vif et le charisme considérable de Quezon ont attiré l’attention des fonctionnaires coloniaux américains, et son ascension politique stratosphérique a commencé. Après avoir été procureur à Mindoro, il a été élu gouverneur de Tayabas en 1906 ; l’année suivante, il a participé, avec Osmeña, à la fondation du parti Nacionalista, qui allait dominer la politique philippine pendant des décennies. En 1916, Quezon était devenu président du Sénat philippin et leader de facto du mouvement d’indépendance philippin.
L’amitié entre les Quezon et MacArthur s’est approfondie à Manille à la fin des années 1920, lorsque MacArthur commandait le département des Philippines. En 1929, ils exercent un lobbying intense à Washington pour que MacArthur soit nommé successeur de Henry Stimson au poste de gouverneur général des Philippines. Le « New York Times » rapporte en avril qu’il semble que « le général MacArthur peut avoir le poste s’il le souhaite vraiment. Il est certain qu’il jouit d’une grande estime auprès de Manuel Quezon et d’autres dirigeants politiques, qui ne rechignent pas à le voir au palais de Malacanan….. Les observateurs attentifs soulignent l’intimité remarquable du général MacArthur et du señor Quezon, que l’on voit souvent ensemble dans des conditions de grande amitié. » La déception de MacArthur d’avoir été écarté par le président Hoover est cependant apaisée lorsqu’il est nommé chef d’état-major de l’armée américaine l’année suivante.
Pendant le long et difficile mandat de MacArthur en tant que chef, Quezon a fait pression pour obtenir une législation à Washington qui donnerait à son pays son indépendance. Il réussit avec l’adoption de la loi Tydings-McDuffie en mars 1934, qui accorde aux Philippines le statut de commonwealth, qui sera suivi d’une autonomie complète en 1946. Quezon dirige le contingent philippin présent lorsque Franklin Roosevelt signe la nouvelle Constitution philippine au printemps 1935. Six mois plus tard, il a été élu premier président du Commonwealth philippin. Mais alors que son pays est à peine sur la voie de l’indépendance, Quezon est confronté à un défi qui menace de tout défaire : l’impérialisme japonais. Ayant achevé sa conquête de la Mandchourie quelques années auparavant, le Japon avait clairement l’intention de poursuivre son expansion, et les Philippines, vulnérables, constituaient une cible tentante. Comme on pouvait s’y attendre, Quezon se tourne vers son vieil ami. Il avait besoin d’un conseiller militaire, MacArthur avait besoin d’un emploi, et Roosevelt voulait que MacArthur quitte Washington – ainsi, en octobre 1935, le général a mis le cap sur Manille.
Avant même son départ, MacArthur écrit à Quezon : « Je suis déjà à pied d’œuvre pour établir des plans et des détails et, à mon arrivée, je serai en mesure de vous convaincre tous qu’avant la fin de la période de dix ans, le Commonwealth, quoi qu’il arrive, sera à l’abri de toute agression étrangère. » Un tel optimisme caractérise les relations entre le Président et son conseiller militaire pendant les deux premières années, alors qu’ils travaillent en étroite collaboration pour construire une armée capable de dissuader l’agression japonaise. Mais le temps joue contre eux et, en 1938, Quezon est convaincu que le Japon pourrait attaquer bien avant que MacArthur n’ait rassemblé une force respectable. Au moment où Quezon fait un voyage secret à Tokyo en juin de la même année pour discuter de la neutralité, les relations entre les deux hommes se sont gravement détériorées.
Mais en 1941, la nécessité les a rapprochés. Avec un MacArthur nouvellement réactivé représentant les muscles américains — la seule chose entre son pays et l’armée japonaise — Quezon gravita de nouveau autour du général. Sur l’île de Corregidor assiégée, les conflits et la colère partagés envers Washington ont créé un lien puissant. Lorsque Quezon est parti en sous-marin le 20 février, il a donné sa bague à MacArthur en disant : « Quand ils trouveront votre corps, je veux qu’ils sachent que vous avez combattu pour mon pays. » Aucun des deux hommes ne se doutait que Quezon serait le premier à mourir. Alors qu’il dirige le gouvernement philippin en exil aux États-Unis pendant les deux années suivantes, la tuberculose de Quezon ne cesse de s’aggraver. Il meurt le 1er août 1944, moins de trois mois avant le retour spectaculaire de MacArthur sur le sol philippin.