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em 1904, enquanto nas Filipinas, na sua primeira missão fora de West Point, o Tenente Douglas MacArthur escreveu um panfleto sobre o reconhecimento da Polícia Militar das Filipinas, a força policial paramilitar recentemente estabelecida. O Capitão James G. Harbord, chefe da Constabulary, ficou tão impressionado que levou MacArthur a jantar no Swank Army and Navy Club, com vista para a Baía de Manila. Quando chegou, MacArthur encontrou Harbord com um par de jovens advogados filipinos, Manuel Quezon e Sergio Osmeña. Embora MacArthur não o pudesse saber na altura, ambos os homens estavam destinados a tornar-se presidentes da Commonwealth filipina e figuras importantes da sua vida. O destino de Quezon, em particular, estaria entrelaçado com o de MacArthur de formas profundamente importantes para ambos.
Manuel Quezon nasceu de pais mestiços espanhóis na remota cidade de Baler, na província de Tayabas, na costa oriental de Luzon. O seu pai, um antigo soldado do exército espanhol, operava uma pequena quinta de arroz, mas como mestiços a família gozava de um estatuto social mais elevado do que mesmo os filipinos ricos. Manuel foi enviado para a escola em Manila com a idade de nove anos e aí permaneceu durante a faculdade, onde estudou Direito. Embora tivesse apoiado os espanhóis contra os nacionalistas filipinos, em 1899 juntou-se à guerrilha de Aguinaldo contra os americanos, e acabou por ser preso durante seis meses por alegado assassinato de um prisioneiro americano. Depois de ter sido libertado por falta de provas, a mente afiada e o carisma considerável de Quezon chamou a atenção dos funcionários coloniais americanos, e a sua ascensão política estratosférica começou. Depois de servir como procurador em Mindoro, foi eleito governador de Tayabas em 1906; no ano seguinte, ele e Osmeña ajudaram a fundar o partido Nacionalista, que dominaria a política filipina durante décadas. Em 1916, Quezon tornou-se presidente do Senado filipino e líder de facto do movimento de independência filipino.
A amizade entre o Quezon e MacArthur aprofundou-se em Manila no final dos anos 20, quando MacArthur comandou o departamento filipino. Em 1929, eles pressionaram duramente Washington para que MacArthur fosse nomeado o sucessor de Henry Stimson como governador-geral das Filipinas. O “New York Times” relatou em Abril que parecia que “o General MacArthur pode ter o cargo se ele realmente o quiser. É certo que ele é muito estimado por Manuel Quezon e outros líderes políticos, que não são avessos a vê-lo no Palácio de Malaquanan…. Observadores próximos aqui apontam para a notável intimidade do General MacArthur e do Señor Quezon, que muitas vezes são vistos juntos em termos de amizade próxima”. O desapontamento de MacArthur por ter sido ultrapassado pelo Presidente Hoover foi, no entanto, atenuado quando foi nomeado Chefe do Estado-Maior do Exército dos EUA no ano seguinte.
Durante o longo e difícil mandato de MacArthur como Chefe, Quezon fez lobby a favor de legislação em Washington que daria ao seu país a sua independência. Foi bem sucedido com a aprovação da Lei Tydings-McDuffie, em Março de 1934, que concedeu o estatuto de Commonwealth às Filipinas, a que se seguiu uma autonomia completa em 1946. Quezon liderou o contingente filipino que estava presente quando Franklin Roosevelt assinou a nova Constituição filipina, na Primavera de 1935. Seis meses depois, foi eleito o primeiro Presidente da Commonwealth filipina. Mas com o seu país mal no caminho da independência, Quezon confrontou-se com um desafio que ameaçava desfazer tudo: o imperialismo japonês. Tendo completado a sua conquista da Manchúria anos antes, o Japão tinha claramente em vista uma maior expansão, e as vulneráveis Filipinas fizeram das Filipinas um alvo tentador. Previsivelmente, Quezon voltou-se para o seu velho amigo. Precisava de um conselheiro militar, MacArthur precisava de um emprego, e Roosevelt queria MacArthur fora de Washington – por isso, em Outubro de 1935, o General zarpou para Manila.
Even antes de partir, MacArthur escreveu Quezon, “Já estou a trabalhar arduamente na elaboração de planos e detalhes e quando chegar poderei convencer-vos a todos de que antes do fim do período de dez anos a Commonwealth, não importa o que seja a betides, estará a salvo da agressão estrangeira”. Este optimismo caracterizou a relação entre o Presidente e o seu Conselheiro Militar durante os primeiros anos, uma vez que trabalharam em estreita colaboração para construir um exército capaz de dissuadir a agressão japonesa. Mas o tempo trabalhou contra eles, e em 1938 Quezon tinha-se convencido de que o Japão poderia atacar muito antes de MacArthur ter reunido uma força respeitável. Na altura em que Quezon fez uma viagem secreta a Tóquio em Junho para discutir a neutralidade, as relações entre os dois homens tinham-se deteriorado gravemente.
mas em 1941, a necessidade voltou a reuni-los. Com um MacArthur recentemente reactivado representando o músculo americano — a única coisa entre o seu país e o exército japonês — Quezon gravitou de volta para o General. No Corregidor, a luta partilhada e a raiva em relação a Washington criaram um poderoso laço. Quando o Quezon partiu de submarino a 20 de Fevereiro, deu a MacArthur o seu anel, dizendo: “Quando encontrarem o teu corpo, quero que saibam que lutaste pelo meu país”. Nenhum dos homens suspeitou que Quezon seria o primeiro a morrer. Enquanto ele liderou o governo filipino no exílio nos EUA durante os próximos dois anos, a tuberculose de Quezon agravou-se constantemente. Morreu a 1 de Agosto de 1944, menos de três meses antes do dramático regresso de MacArthur ao solo filipino.